Explozia TPC a fost o explozie la o fabrică de produse chimice și un incendiu de lungă durată care a început pe 27 noiembrie 2019, în Port Neches, Texas. Un total de 22.712 litri de butadienă inflamabilă s-au scurs de la Texas Petroleum Chemical (TPC Group) din Houston, formând un nor de vapori care s-a aprins și a explodat, rănind câțiva muncitori și ducând la evacuarea a aproape 60.000 de oameni din zona înconjurătoare.
Ulterior, Comisia din Texas pentru Calitatea Mediului (TCEQ) a dat în judecată facilitatea, susținând încălcări ale legilor privind aerul curat și apa pe parcursul anilor 2018 și 2019. Administrația pentru Securitate și Sănătate în Muncă a Departamentului Muncii al Statelor Unite a amendat, de asemenea, compania pentru expunerea angajaților la pericole de siguranță și sănătate la locul de muncă și a aplicat TPC o amendă de 514.692 de dolari. Unii rezidenți au intentat, de asemenea, procese împotriva companiei, susținând că sănătatea lor a fost afectată de cantități semnificative de compuși periculoși eliberați din fabrică.
Explozia fabricii de produse chimice
Explozia a avut loc în unitatea sudică a fabricii TPC din Port Neches, care utilizează 1,3-butadiena, un lichid extrem de inflamabil și foarte reactiv, utilizat în producția de cauciucuri sintetice și rășini, clasificat ca fiind cancerigen pentru oameni prin inhalare. 1,3-butadiena reacționează ușor în prezența oxigenului, formând uneori un peroxid de butadienă care se poate concentra și, în cele din urmă, iniția un incendiu sau o explozie, și, de asemenea, formând uneori polimeri „popcorn” (depozite rășinoase care seamănă cu floricelele de porumb) care pot crește exponențial și pot provoca ruperea echipamentului. Unitatea de procesare implicată în explozie a dezvoltat în trecut polimeri popcorn.
În primele ore ale zilei de 27 noiembrie, a avut loc un eveniment de pierdere a confinamentului la fabrică și 22.712 litri de butadienă predominant lichidă s-au golit dintr-un fracionator (turn de distilare), vaporizându-se în mai puțin de un minut și formând un nor. Trei muncitori prezenți în fabrică au indicat că o țeavă s-a rupt, moment în care au evacuat rapid, scăpând cu răni minore. Locul scurgerii inițiale nu a fost confirmat vizual, deoarece echipamentul a fost grav avariat.
În decurs de 2 minute de la scurgerea chimică inițială, la ora 12:56 a.m., norul de vapori s-a aprins și a explodat, creând un val de presiune care a avariat numeroase clădiri din jurul sitului și a aruncat resturi la kilometri distanță. Au avut loc încă două explozii, una la ora 2:40 a.m. și alta la ora 1:48 p.m., când unul dintre turnurile fabricii a fost propulsat în aer. Echipamente de proces inflamabile au continuat să curgă după explozie, permițând incendiilor să ardă peste o lună după explozia inițială.
La scurt timp după prima explozie, autoritățile din Comitatul Jefferson au emis un ordin de evacuare pentru toate locuințele și afacerile situate pe o rază de 0,8 kilometri de fabrica TPC. Miercuri, 4 decembrie, Șeful Pompierilor din Port Neches a emis un ordin de adăpostire pe loc pentru orașul Port Neches „din precauție excesivă”. Mai târziu în acea seară, la ora 10:00 p.m., Judecătorul Comitatului Jefferson a emis un ordin de evacuare voluntară pentru orașul Port Neches. A doua zi, joi, 5 decembrie 2019, Oficiul de Management al Urgențelor din Comitatul Jefferson a declarat că ordinele de adăpostire pe loc și de evacuare voluntară au fost ridicate datorită condițiilor îmbunătățite. Școlile nu s-au redeschis până pe 3 decembrie 2019, deoarece oficialii au avut nevoie de timp suplimentar pentru a curăța resturile, a finaliza inspecțiile structurale și a repara clădirile școlare. După ce s-au întors la școală pentru două zile, școlile au fost închise din nou, redeschizându-se în cele din urmă pe 9 decembrie.
Acest du-te-vino i-a lăsat pe unii rezidenți speriați și confuzi, nesiguri în privința calității aerului, precum și dacă alte explozii ar putea propulsa mai multe resturi în afara sitului. Scurgerile de butadienă au continuat mai mult de o lună, iar petrolul și produsele petrochimice spălate de pe sit în timpul eforturilor de stingere a incendiului au ajuns în canalele care duc la Râul Neches.
Potrivit raportului Consiliului pentru Siguranța Chimică și Investigații de Pericol din S.U.A., problemele continue cu formarea de polimeri popcorn la fabrica TPC Group înainte de explozie au fost o cauză probabilă. Unitatea sudică a avut probleme documentate cu polimerii popcorn pe tot parcursul anului 2019, iar pompa finală de transfer A la B a fracionatorului (pe care muncitorii au observat-o rupându-se) era scoasă din funcțiune la momentul incidentului. Un segment de conductă care este deschis procesului, dar nu are flux prin el, este cunoscut în industrie sub denumirea de „dead leg” (picior mort), ceea ce favorizează formarea polimerilor popcorn.
Încălcări de mediu ale fabricii TPC
Grupul TPC a avut un istoric lung de încălcări ale Legii Aerului Curat la fabrica sa din Port Neches înainte de explozia din noiembrie 2019, datând de două decenii. Din 2000, aceștia au plătit aproximativ 1,5 milioane de dolari pentru un total de 27 de încălcări ale legii federale, inclusiv 24 de citații de la EPA, în mare parte pentru eliberarea de substanțe chimice periculoase, cum ar fi butadiena, în niveluri care depășeau cele considerate sigure pentru sănătatea umană. Cei 1,5 milioane de dolari pe care TPC i-a plătit au inclus aproximativ 500.000 de dolari plătiți ca amenzi OSHA în urma exploziei, ceea ce înseamnă că pentru fiecare dintre cele 24 de încălcări ale legii mediului pe parcursul a 20 de ani înainte de incident, compania a fost amendată cu o medie de aproximativ 40.000 de dolari. Veniturile anuale estimate ale grupului TPC sunt în prezent de peste 220 de milioane de dolari, conform analiștilor financiari. Grupurile și activiștii de mediu consideră că istoricul de aplicare a legii de către EPA în Texas este în mare măsură ineficient, deoarece amenzile nu afectează în cele din urmă profitul companiilor care poluează.
Odată ce a avut loc explozia TPC, a patra explozie la o fabrică de produse chimice din Texas în 2019, presiunea a crescut asupra oficialilor publici de a trage la răspundere companiile și de a institui amenzi mai mari sau de a revoca permisele de operare pentru infractorii recidiviști care nu abordează încălcările. În februarie 2020, procurorul general al Texasului a intentat un proces în numele TCEQ după ce cei trei comisari desemnați ai agenției au respins sancțiunile recomandate de personal pentru TPC pentru opt încălcări de poluare din 2018. Sancțiunile recomandate nu erau suficient de ferme pentru incidente pe care anchetatorii le consideraseră prevenibile. Grupurile de mediu văd procesul o evoluție pozitivă, dar rămân sceptice cu privire la cât de aspru va fi tratat în cele din urmă TPC, având în vedere istoricul statului de a permite infractorilor recidiviști să continue să polueze.
Impactul asupra mediului
În urma exploziei, monitorizarea aerului a constatat 240 de detecții de butadienă în aer peste nivelul de acțiune și 11 detecții de compuși organici volatili (COV) peste nivelurile de acțiune. Expunerea pe termen scurt la butadienă provoacă iritația ochilor, a căilor nazale, a gâtului și a plămânilor. Studiile epidemiologice au raportat o posibilă asociere între expunerea la butadienă și bolile cardiovasculare, iar studiile pe muncitorii din fabricile de cauciuc au arătat o asociere între expunerea la butadienă și creșterea incidenței leucemiei. Impactul COV-urilor variază în funcție de toxicitatea compușilor specifici, dar aceștia au cauzat, de asemenea, efecte negative asupra sănătății umane și animale.
Sute de persoane au trebuit să primească locuințe de urgență imediat după explozie, și au existat 578 de proprietăți cu daune observate, precum și 306 proprietăți cu resturi observate, unele dintre ele conținând niveluri ridicate de azbest. Potrivit TPC, compania a soluționat peste 5.000 de reclamații legate de locuințele afectate și a rambursat peste 18.800 de rezidenți pentru cheltuielile de evacuare. O firmă de asigurări a estimat costul daunelor asociate incidentului la 500 de milioane de dolari.
Un alt impact semnificativ asupra mediului al exploziei a provenit din apa care a curs din canalele de pe sit în râul Neches din apropiere, în timp ce pompierii lucrau pentru a stinge flăcările. Potrivit unei investigații a Beaumont Enterprise, folosind documente solicitate de la Comitatul Jefferson, aproape 10.000 de baraje plutitoare și zeci de pompe au lucrat pentru a opri curgerea petrolului și a substanțelor chimice periculoase din sit, ucigând în cele din urmă peste 2.000 de pești, în ciuda eforturilor echipajului. Scurgerile de la fabrică au menținut nivelurile apei în canale ridicate, pe măsură ce petrolul și substanțele chimice erau spălate în căile navigabile, iar odată ce apa s-a retras, pe mal a rămas un „inel de cadă” de petrol care a trebuit să fie spălat și greblat pentru a îndepărta vegetația îmbibată cu petrol și resturile.
Curățarea la fabrică a continuat până în 2021, o fază de demolare fiind finalizată recent pentru a îndepărta resturile, a elibera străzile și a elimina echipamentele deteriorate. TPC utilizează acum situl ca terminal pentru transportul substanțelor chimice periculoase, inclusiv butadienă și C4 brut, care este folosit pentru extragerea butadienei, în timp ce evaluează și planifică reconstrucția.
Exploziile la instalațiile petrochimice din Texas nu s-au oprit cu TPC. În ianuarie 2020, un rezervor de propilenă care prezenta scurgeri a explodat la Watson Grinding and Manufacturing din Houston, ucigând două persoane. Acea explozie a determinat oficialii consiliului orașului să întărească reglementările privind depozitarea materialelor periculoase. Reglementările nu s-au schimbat în Port Neches.
