Modelul grafic al ursului panda gigant i-a nedumerit pe biologi ani de zile … acum au un răspuns.
Mama Natură este ingenioasă, mai ales așa cum o demonstrează modurile minunate în care organismele evoluează. Luați zebra și dungile sale. De ce are o zebră dungi? Se pare că dungile ajută la descurajarea muștelor care mușcă, cum ar fi tăunii și muștele țețe. Genial!
Cel mai adesea, animalele și culorile sau modelele lor au sens – nu există mult mister în spatele motivului pentru care o vulpe polară este albă. Dar unde se încadrează în această schemă îndrăgitul urs panda gigant? Pe lângă faptul că îi transformă pe adulți în niște gângăvitori topitori de fericire, ce scop au acele pete alb-negru de animal de desene animate?
Aceasta a fost întrebarea pusă într-un studiu realizat de oameni de știință de la Universitatea din California, Davis, și de la Universitatea de Stat din California, Long Beach, care au stabilit că marcajele distincte alb-negru ale ursului panda gigant au două funcții: camuflajul și comunicarea.
„Înțelegerea motivului pentru care ursul panda gigant are o colorație atât de izbitoare a fost o problemă veche în biologie, dificil de abordat, deoarece practic niciun alt mamifer nu are această înfățișare, ceea ce face analogiile dificile”, spune autorul principal Tim Caro de la Departamentul de Biologie a Vieții Sălbatice, Pești și Conservare din cadrul UC Davis. „Progresul în studiu a fost tratarea fiecărei părți a corpului ca o zonă independentă.”
Echipa a comparat diferitele zone de blană ale ursului panda gigant cu coloritul închis și deschis al altor 195 de specii de carnivore și 39 de subspecii de urs. Cu acestea, au asortat regiunile întunecate cu diverse variabile ecologice și comportamentale pentru a le determina funcția.
Camuflaj
Ceea ce au descoperit este că fața, gâtul, burta și crupa ursului panda – părțile albe – îl ajută să se ascundă în habitatele înzăpezite. Ei bine, asta are sens, dar ce ziceți de părțile îndrăznețe de pe spate? Acestea îl ajută să se ascundă la umbră.
Ceea ce este fascinant este că ursul panda gigant necesită în primul rând acest camuflaj convertibil – pentru care putem mulțumi gustului ursului pentru bambus. Deoarece urșii panda gigant nu pot digera o mare varietate de plante, ei sunt blocați cu bambusul. Bambusul este o sursă de hrană relativ săracă, care nu permite stocarea unei cantități suficiente de grăsime pentru ca urșii panda să intre în hibernare pe timpul iernii, așa cum fac alți confrați ai lor urși. În schimb, ursul panda este activ pe tot parcursul anului și parcurge distanțe mari și tipuri de habitate, de la munți înzăpeziți la păduri tropicale.
Comunicare
Ceea ce nu explică însă acei ochi gigantici ai ursului panda. Ne topim după acele fețe de urs panda datorită „neoteniei” – păstrarea trăsăturilor juvenile (ochi mari, cap mare, comportament pufos și rotunjor), pe care suntem programați să le adorăm. Dar, deoarece supraviețuirea urșilor panda gigant nu depinde de faptul de a face oamenii să se simtă slabi, echipa a analizat mai departe funcția marcajelor de pe cap.
Ei au concluzionat că marcajul este folosit pentru a comunica. „Urechile întunecate pot ajuta la transmiterea unui sentiment de ferocitate, un avertisment pentru prădători”, notează studiul. „Petele lor întunecate din jurul ochilor îi pot ajuta să se recunoască reciproc sau să semnaleze agresiune față de concurenții panda.”
„Acesta a fost cu adevărat un efort herculean din partea echipei noastre, găsind și evaluând mii de imagini și notând mai mult de 10 zone pe imagine din peste 20 de culori posibile”, spune co-autorul Ted Stankowich, profesor la CSU Long Beach. „Uneori este nevoie de sute de ore de muncă asiduă pentru a răspunde la ceea ce pare a fi cea mai simplă dintre întrebări: De ce este ursul panda alb-negru?”
