Viscolele brutale au adus zăpadă în zone extinse din Statele Unite în iernile recente, acoperind milioane de americani într-o țară a minunilor de iarnă de vis. Dar odată ce zăpada și gheața se acumulează până la un anumit punct, visele se pot transforma rapid în coșmaruri.
O mare parte din frigul și zăpada recentă pot fi puse pe seama unui vortex polar necontrolat și a excesului de umezeală din atmosferă, două probleme agravate de schimbările climatice. Dar chiar și în condiții normale, Jack Frost nu este un străin pentru oamenii din zonele cu latitudine sau altitudine mare. Fie că este vorba de un Nor’easter în New England sau de o furtună arctică în Alaska, zăpada este un fapt al vieții pentru mulți americani, iar aceștia au conceput câteva adaptări ingenioase pentru a face față. Totuși, pentru un fenomen natural atât de comun, zăpada încă are o mistică stranie – nu multe evenimente meteorologice pot fi atât de liniștitoare și sinistre în același timp.
Zăpada a servit de mult timp ca simbol al iernii însăși, întruchipând aura calmă, pașnică a anotimpului, acumulându-se în grămezi mai distractive decât orice produs de ploaie sau lapoviță. Dar este, de asemenea, responsabilă pentru sute de decese în fiecare an în SUA și poate opri practic civilizația, așa cum a demonstrat în timpul „Furtunii Secolului” din 1993.
Dar ce este această substanță albă, care poate varia de la lapoviță și mâzgă la puf și pudră? Cum se formează? Și ce o face atât de seducătoare? Citiți mai departe pentru o analiză mai profundă a modului în care Mama Natură își canalizează furia în ninsori ușoare.
Cum se formează zăpada
Trucul pentru a începe o furtună de zăpadă este „ascensiunea atmosferică”, care se referă la orice cauzează ridicarea aerului cald și umed de la suprafața Pământului spre cer, unde formează un nor. Acest lucru se întâmplă adesea atunci când două mase de aer se ciocnesc – forțând aerul mai cald deasupra „domului” mai rece – dar se poate întâmpla și atunci când aerul cald alunecă pur și simplu pe versantul unui munte. Într-un alt proces comun, cunoscut sub numele de „zăpadă cu efect de lac”, o masă de aer rece și uscat se deplasează deasupra unui lac, creând instabilitate de temperatură care împinge vaporii de apă caldă în sus.
Indiferent ce o ridică, vaporii de apă în ascensiune se răcesc în cele din urmă atât de mult încât se transformă înapoi în lichid. Picăturile de apă rezultate pot crea nori, dar mai întâi au nevoie de ceva pe care să condenseze, la fel cum roua condensează pe iarbă sau apa condensează pe exteriorul unui pahar. Atmosfera poate părea un loc rarefiat și singuratic, dar nu este goală: vânturile pe distanțe lungi transportă tot felul de resturi microscopice acolo sus, în principal sub formă de praf, murdărie și sare. Aceste fragmente plutitoare circulă pe tot cerul, traversând chiar continente și oceane, și oferă picăturilor de nori ceva de care să se agațe (vezi ilustrația din dreapta). Când prinzi un fulg de zăpadă pe limbă, ai putea mânca un fir de nisip din Sahara, sol din stepele Asiei Centrale sau chiar funingine din țeava de eșapament a propriei mașini.
Norii de furtună tind să se ridice pe măsură ce cresc, înălțându-se în regiuni din ce în ce mai reci ale cerului. Majoritatea norilor sunt încă formați din picături de apă lichidă, chiar și în timpul iernilor geroase, dar în cele din urmă vor începe să înghețe odată ce scad sub aproximativ -10 grade Celsius. Picăturile individuale de nori se solidifică una câte una în particule de gheață, care pot apoi atrage alți vapori de apă și picături către suprafața lor. Acest lucru duce la „cristale de zăpadă” mici, dar cu creștere rapidă, care cad brusc odată ce devin suficient de grele.
Cum își obțin fulgii de zăpadă formele unice
Cristalele de zăpadă capătă formele lor celebre de diverse în funcție de temperatura și umiditatea norului (vezi graficul de mai jos pentru detalii). Ele adună tot mai multe particule de gheață pe măsură ce cad prin nor, și adesea se adună pe măsură ce burnița cristalină evoluează într-o furtună de zăpadă. În momentul în care aceste cristale căzătoare părăsesc baza norului, ele s-au transformat de obicei în „fulgii de zăpadă” complecși, reticulari pe care îi numim.
Zăpada care se transformă în aer
Dacă aerul este sub punctul de îngheț pe toată distanța până la suprafață, acești fulgi își păstrează modelele distinctive și se acumulează la sol ca zăpadă. Cu toate acestea, de multe ori trec prin diverse alte transformări în timpul coborârii lor, dând naștere altor forme de precipitații, mai puțin populare. Fulgii de zăpadă care se topesc în timp ce cad devin ploaie, dar uneori reîngheață înainte de a ajunge la sol, caz în care se numesc „lapoviță”. Dacă nu reîngheață decât după ce ajung la sol, sunt cunoscuți sub denumirea de „ploaie înghețată” – un eveniment meteorologic periculos înșelător care arată ca o ploaie normală, dar acoperă drumurile și trotuarele cu un strat alunecos și înghețat.
În ce zone din SUA ninge?
Aproape fiecare parte a țării a văzut cel puțin ninsori ușoare la un moment dat în istoria modernă – chiar și o mare parte din sudul Floridei – dar zăpada cade atât de neregulat și inegal încât Administrația Națională Oceanică și Atmosferică (NOAA) nu păstrează înregistrări oficiale ale ninsorilor la nivel de stat. Totuși, înregistrează totalurile orașelor, iar datele de la Centrul Național de Date Climatice al acesteia sugerează că New York este gazda unora dintre orașele cele mai bogate în zăpadă din țară: Syracuse are în medie 292.1 cm anual, urmat de Buffalo (236.22 cm), Rochester (233.68 cm) și Binghamton (213.36 cm).
Desigur, există și zone mai puțin populate care primesc mult mai multă zăpadă decât atât. Mount Washington, N.H., are în medie 698.5 cm, de exemplu, în timp ce stația ranger din Paradise, Parcul Național Mount Rainier din Washington, conduce țara cu media sa anuală de 1719.58 cm. (Vezi harta de mai sus pentru mediile anuale de zăpadă la nivel național.)
Pericolele vremii de iarnă
Pe lângă amenințările legate de temperatură, cum ar fi degerăturile și hipotermia, furtunile de zăpadă pot provoca ravagii în societatea umană, blocând navetiștii, închizând aeroporturi, blocând mișcarea proviziilor și perturbând serviciile de urgență și medicale. Acumulările mari de zăpadă pot, de asemenea, să doboare copaci, să rupă liniile electrice și să provoace prăbușirea acoperișurilor, izolând uneori oamenii, animalele de companie și animalele domestice zile întregi. Viscolul din 1993 este un exemplu clar – a închis toate autostrăzile interstatale la nord de Atlanta, a paralizat orașe de-a lungul coastei de est și a provocat daune de peste 6 miliarde de dolari – dar vremea de iarnă recentă a fost, de asemenea, feroce.
După două furtuni majore de zăpadă la sfârșitul anului 2009, care au depus peste 30 de centimetri de zăpadă în multe state, o altă furtună câteva săptămâni mai târziu a fost responsabilă pentru cel puțin 20 de decese la nivel național, închideri generalizate de drumuri și anulări de zboruri și chiar circa două duzini de tornade în Texas și statele vecine. Vremea sălbatică de iarnă a continuat în 2010, anul „Snowmageddon” din Washington, D.C., precum și în 2011 și 2013. Nu a fost doar SUA, de asemenea: o mare parte din Europa a fost paralizată în decembrie 2010, când ninsorile neobișnuit de abundente au închis aeroportul Heathrow din Londra. Și conform unui studiu recent, creșterea ninsorilor în Europa este cel puțin parțial legată de schimbările climatice, deoarece pierderea gheții arctice permite mai mult aer rece să curgă spre sud.
Ninsorile abundente reprezintă o amenințare serioasă pentru case și afaceri, dar sunt deosebit de periculoase pentru șoferi. Aproximativ 70% din toate rănirile cauzate de gheață și zăpadă provin din accidente rutiere, conform NOAA, cu un sfert întâmplându-se persoanelor surprinse de o furtună. Dar pericolul nu se termină odată cu furtuna, deoarece topirea zăpezii duce adesea la gheață neagră, drumuri alunecoase și chiar inundații primăvara, cum ar fi blocajele de gheață și topirea abundentă a zăpezii care provoacă adesea inundații de-a lungul râului Roșu din Dakota de Nord și Minnesota.
Imagini: NOAA
