Începând cu luna ianuarie, China a încetat să permită importul de bunuri reciclabile din multe țări, inclusiv Statele Unite. Acum, aceste națiuni se luptă cu cantități excesive de materiale reciclabile, fără unde să le trimită.
Steve Frank de la Pioneer Recycling din Oregon a declarat pentru The New York Times că stocul său este de necontrolat și că interdicția Chinei este „o perturbare majoră a fluxului de materiale reciclabile la nivel mondial”. Acum trebuie să caute alte țări precum Indonezia care ar putea accepta articolele reciclabile.
Nu este un secret faptul că China, principalul importator mondial de numeroase materiale reciclabile, a acceptat cu brațele deschise gunoiul tuturor celorlalți timp de decenii. Statele Unite — împreună cu o serie de alte țări dezvoltate — trimit Chinei deșeurile noastre reciclabile și, la rândul său, China transformă gunoiul străin în produse de consum și ambalaje și ni le trimite înapoi.
Deșeurile plastice sunt deosebit de profitabile. Numai în 2016, producătorii chinezi au importat 7,3 milioane de tone metrice de plastic recuperat din SUA — deșeurile fiind al șaselea cel mai mare export al SUA către China — și alte țări. Odată ajunse în China, baloții de deșeuri plastice sunt transportați cu camionul la unitățile de prelucrare și transformați în peleți pentru fabricație. Gândiți-vă: Tot ambalajul alimentar din plastic aruncat în coșul de reciclare ar putea ajunge înapoi la voi sub forma unui smartphone nou-nouț. După cum spune Bloomberg, „gunoiul străin este de fapt reciclarea Chinei care se întoarce acasă”.
În iulie 2017, Ministerul Protecției Mediului din China a declarat Organizației Mondiale a Comerțului că nu va mai accepta importurile de 24 de tipuri comune de deșeuri solide odată permise din cauza preocupărilor legate de contaminare. Interdicția se extinde la diverse materiale reciclabile, inclusiv mai multe tipuri de plastic, cum ar fi PET și PVC, anumite textile și hârtie mixtă. Metalele ușor de reciclat nu sunt incluse în noile restricții.
De asemenea, în aprilie 2018, China a majorat miza prin interzicerea altor 32 de tipuri de deșeuri solide — inclusiv resturi de oțel inoxidabil, resturi de mașini comprimate și resturi de nave. Șaisprezece dintre acestea vor intra în vigoare la sfârșitul acestui an, iar cealaltă jumătate la sfârșitul anului 2019.
Oficialii chinezi cred că deșeurile pe care le primesc din SUA și din alte părți nu sunt suficient de curate; contaminanții nocivi se amestecă cu materialele reciclabile și poluează solul și apa. „Pentru a proteja interesele de mediu ale Chinei și sănătatea populației, trebuie să ajustăm urgent lista de deșeuri solide importate și să interzicem importul de deșeuri solide care sunt foarte poluante”, se arată în dosarul depus de țară la OMC. Și astfel, ca parte a unei revizuiri a industriei sale de reciclare și a unei campanii agresive de curățare a situației de pe frontul de mediu, China interzice aproape în totalitate importurile de gunoi străin prețios — sau yang laji.
„Clar, sunt sătui că le aruncăm gunoaiele noastre”, a remarcat economistul comercial Jock O’Connell pentru McClatchy.
Destule deșeuri interne pentru toată lumea?
Ca urmare a interdicției, producătorii chinezi vor fi obligați să apeleze la propria piață de deșeuri pentru anumite materii prime.
După cum subliniază cotidianul britanic Independent, piața internă pentru materiale reciclabile de calitate a fost cândva modestă, dar a devenit mai robustă în ultimii ani odată cu apariția unei clase de mijloc chineze cu obiceiuri de consum similare cu cele ale occidentalilor. (Traducere: Chinezii cumpără mai mult și aruncă mai mult.) De ce să importe deșeuri străine când acum există mai mult decât suficient pentru a fi reciclat acasă?
Dar există suficient de multe deșeuri reciclabile pentru toată lumea? Unii sunt preocupați de faptul că China, puterea mondială a fabricării, încă nu are suficiente deșeuri de înaltă calitate pentru a face față unei cereri atât de mari. Și dacă acesta este într-adevăr cazul, producătorii chinezi ar putea începe să se bazeze puternic pe materiale virgine provenite din surse interne odată ce restricțiile la importul de deșeuri — denumite „China National Sword” — vor fi implementate integral la începutul anului viitor. Acest lucru învinge în cele din urmă întregul obiectiv de protecție a mediului al interdicției de gunoi străin, deoarece materialele virgine, pe lângă faptul că sunt mai scumpe decât materialele reciclabile, necesită activități miniere și alte activități poluante.
Toate acestea fiind spuse, este de înțeles de ce China este precaută în privința gunoiului contaminat care este transportat din străinătate atunci când i se promite crema de la crema materialelor reciclabile. Este, de asemenea, justificat faptul că ar cere SUA și altor națiuni exportatoare de deșeuri să-și curețe actele. Dar, în același timp, pare a fi cazul unei forțe economice majore care se împușcă singură în picior — și destul de grav.
Statele occidentale pasionate de reciclare vor fi cele mai afectate
În timp ce o schimbare către utilizarea materialelor virgine în producția chineză este o preocupare cheie care rezultă din interdicție, mai aproape de casă, industria de reciclare de 5 miliarde de dolari s-a trezit și ea în fața unei probleme destul de dificile: Odată ce deșeurile reciclabile sunt colectate, sortate și ambalate, unde vor merge dacă nu sunt vândute cumpărătorilor chinezi? În prezent, aproximativ o treime din deșeurile din America sunt exportate, în principal în China.
Cel mai evident — și mai îngrijorător — răspuns este gropile de gunoi locale. Deșeurile noastre reciclabile — atât de corect separate și scoase la marginea drumului — vor continua să fie colectate, cel puțin deocamdată, în majoritatea locurilor. Cu toate acestea, unele municipalități au oprit deja preluarea la marginea drumului a materialelor interzise acum de China — în special plastic și hârtie mixtă — deoarece pur și simplu nu există unde să le trimită în aval. În timp ce locuitorii din locuri precum Insula San Juan, Washington, pot recicla în continuare articole precum cutii de aluminiu și conserve de tablă, totul altceva pe care au fost învățați să îl recicleze pentru totdeauna trebuie acum aruncat la gunoi. Pur și simplu, piața a dispărut.
Numind interdicția chineză asupra deșeurilor importate o „perturbare majoră”, Peter Spendelow, specialist în resurse naturale la Departamentul de Calitate a Mediului din Oregon, declară pentru Oregon Public Broadcasting: „Am văzut piețe crescând și scăzând înainte, dar aceasta este mare. Când cumpărătorul principal renunță aproape fără preaviz — va fi o luptă pentru o vreme. Pur și simplu nu există nicio cale de a ocoli acest lucru.”
„Publicul nu poate ajuta prea mult la găsirea de piețe pentru aceste materiale”, adaugă Spendelow. „Dar acesta este un moment bun pentru a te gândi cu adevărat la ceea ce pui în coșul tău și să te asiguri că nu pui lucruri care nu-și au locul acolo.”
Vinod Singh, manager de relații cu publicul la Far West Recycling din Portland, face ecoul unor preocupări similare, în special cu sărbătorile — sezonul înalt al cataloagelor extra-groase, al reclamelor nedorite, al cutiilor de carton și al ambalajelor din hârtie inutile — la colț. „China este, de departe, cel mai mare consumator de hârtie mixtă. Ei sunt consumatorul global”, spune el.
Și, după cum explică McClatchy, Oregon, Washington și California vor suporta probabil povara interdicției, având în vedere că aceste trei state cu înclinații progresive sunt considerate vecine vechi în reciclare și se laudă cu rate de recuperare invidiabile pentru materiale reciclabile. În plus, transportul deșeurilor reciclate din vestul SUA în China durează mai puțin timp decât transportul acestora de pe coasta de est. În septembrie 2017, la două luni după anunțarea interdicției, transporturile de hârtie deșeuri care plecau din porturile de pe coasta de vest au scăzut cu 17% față de aceeași lună a anului precedent.
„În timp ce chinezii lucrează la implementarea noilor lor reglementări, aceasta va fi probabil o perioadă de tranziție și, în timp, locuitorii din Washington ar putea observa modificări în ceea ce este permis să fie pus în coșurile de reciclare sau alte modificări în programele lor locale de reciclare”, se citește într-o declarație din partea Departamentului de Ecologie din Washington, care avertizează asupra unor „impacturi semnificative” asupra programelor comerciale și rezidențiale de reciclare din statul Evergreen. „Pe termen scurt, este posibil ca mai multe materiale potențial reciclabile să ajungă la groapa de gunoi, deoarece nu există nicio piață disponibilă pentru acestea.”
Conform Seattle Times, numai în 2016, Washington a trimis 790.000 de tone metrice de deșeuri în China prin porturile Seattle și Tacoma — adică aproximativ 108 kg de deșeuri reciclabile pe locuitor din Washington.
Chiar în cealaltă parte a țării, în Carolina de Nord, unele instalații locale de sortare și organizații de gestionare a deșeurilor se luptă, de asemenea, cu efectele timpurii ale interdicției viitoare, în special în ceea ce privește materialele plastice rigide dificil de reciclat. Confruntându-se cu cumpărători chinezi care acum nu mai există și cu o lipsă de interes intern, Administrația de Gestionare a Deșeurilor din Comitatul Orange este încă dedicată colectării materialelor plastice rigide. Cu toate acestea, administrația „le păstrează și le depozitează în remorci de tractoare”, spune supraveghetorul de reciclare Allison Lohrenz pentru Daily Tar Heel.
Un avantaj pentru unele industrii americane?
Impacturile negative ale interdicției chineze asupra gunoiului străin îi fac pe o mulțime de profesioniști din industria de reciclare să-și piardă somnul din cauza potențialului real de pierderi catastrofale de locuri de muncă și a munților uriași de deșeuri reciclabile care se acumulează în gropile de gunoi interne. Alții, însă, văd o rază de lumină.
Efectele interdicției ar putea determina consumatorii americani să fie și mai atenți la ceea ce consumă și nu consumă, aruncă și nu aruncă, ceea ce, la rândul său, ar putea reduce ratele de contaminare și ar putea determina guvernul chinez să relaxeze restricțiile sau să le reconsidere în totalitate.
„Pe termen lung, acest lucru ar putea fi un lucru bun”, spune Paula Birchler de la Lautenbach Industries, un reciclator din Washington, pentru San Juan Journal. „Ne-ar putea ajuta să aflăm cum să folosim mai puțin.”
Și păstrarea mai multor deșeuri reciclabile — cum ar fi hârtia mixtă, de exemplu — mai aproape de casă ar putea fi, de asemenea, benefic pentru producătorii interni care se bazează puternic pe materiale virgine pentru a produce produse din carton și ambalaje din hârtie, deoarece materialele reciclate sunt în principal expediate în străinătate.
Brian Bell, vicepreședinte pentru reciclare la Waste Management Inc., cel mai mare transportator și reciclator de deșeuri din America, declară pentru McClatchy că veniturile companiei au fost deja afectate și că multe operațiuni locale au fost obligate să se zbată în căutarea unor piețe alternative cu mult înainte ca interdicția să intre oficial în vigoare (dacă, de fapt, nu este doar o flecăreală menită să facă țările exportatoare de deșeuri să-și curețe efectiv actele). Din cele 10 milioane de tone de deșeuri reciclabile colectate anual de WM, 30% sunt vândute și expediate către cumpărători chinezi. Aceasta este o bucată semnificativă.
Bell continuă să explice că fabricile de hârtie sunt un tip de afacere care ar putea beneficia de o abundență rară de hârtie deșeuri generată intern, care poate fi transformată în pastă. „Unele dintre aceste fabrici și-au pierdut o mare parte din afaceri în China”, explică Bell. „Unele dintre ele își vor recăpăta acum cota de piață și vor primi o parte din asta înapoi.”
„Acesta este un bun semnal de alarmă”, adaugă Mark Murray, director executiv al organizației non-profit Californians Against Waste. „Ar fi trebuit să investim în utilizarea acestui material intern de la început.”
Beneficiile potențiale asociate cu hârtia deșeuri nesortate la o parte, vestea că deșeurile reciclabile ar putea ajunge de fapt la groapa de gunoi din cauza restricțiilor chineze este, fără îndoială, descurajantă. Dar, dacă este ceva, interdicția — indiferent dacă va intra în vigoare în ianuarie sau nu — ar trebui să servească drept motivație pentru a fi și mai vigilenți în ceea ce privește reciclarea corespunzătoare (și pentru a ușura serios utilizarea articolelor din plastic de unică folosință). Să le arătăm Chinei că știm să folosim mai puțin și să reciclăm corect. Noi putem face asta.
