Sosirea toamnei aduce vreme rece, frunze colorate și, în multe părți din estul Statelor Unite, oportunitatea de a câștiga mii de dolari săpând o rădăcină râvnită.
Având în vedere predicțiile pentru recolta de ginseng american din acest an, care sugerează că rădăcinile ar putea ajunge la 1.400 de dolari per livră (aproximativ 3.086 de dolari pe kilogram), acest lucru nu este deloc surprinzător.
Ginsengul american crește în principal în pădurile de foioase din Munții Apalași și Munții Ozark, unde mulți oameni îl recoltează legal, iar nenumărați alții braconează planta de pe terenuri private și din zone protejate, căutând adesea rădăcini mai vechi care pot aduce sume mari de la cumpărătorii din Asia.
În ultimii 10 ani, prețurile pentru ginsengul sălbatic au crescut, iar în 2007 o singură rădăcină a fost vândută la licitație în China pentru mai mult de un sfert de milion de dolari.
Ce face ginsengul atât de valoros?
Atât ginsengul american, cât și cel asiatic sunt apreciate ca remedii populare pentru a trata totul, de la cancer la disfuncția erectilă, dar, deși unele studii au constatat că ginsengul poate stimula sistemul imunitar și poate reduce zahărul din sânge, nu există dovezi concludente că ar putea trata alte afecțiuni medicale. Cu toate acestea, rădăcinile de ginseng sunt foarte apreciate, mai ales ginsengul american sălbatic, despre care cumpărătorii asiatici cred că este mai puternic decât plantele cultivate.
„Ginsengul american sălbatic este considerat cel mai bun din lume și este considerabil mai valoros decât ginsengul cultivat comercial sau soiurile asiatice,” a declarat Sara Jackson de la Bat Cave Botanicals. Jackson cultivă și recoltează etic o populație de ginseng sălbatic în vestul Carolinei de Nord de peste 10 ani.
Rapoartele Serviciului American pentru Pescuit și Faună Sălbatică arată că exporturile de ginseng sălbatic au crescut cu aproximativ 40 la sută între 2012 și 2013, majoritatea rădăcinilor ajungând în China, unde ginsengul a fost cules aproape până la dispariție.
Cumpărătorii de ginseng din Asia plătesc un preț premium pentru anumite tipuri de rădăcini. Cele cunoscute sub denumirea de „rădăcini-om” — cele cu o formă umană și ceea ce par a fi părți ale corpului — pot costa mii de dolari.
În prezent, una dintre rădăcinile-om ale lui Jackson (în imagine, în dreapta) este listată de vânzare pe Etsy pentru 7.000 de dolari.
„Prețul ginsengului variază de la an la an, dar singura constantă este cererea pentru rădăcini de ginseng sălbatic cu potență și caracter,” a spus ea. „Această rădăcină de ginseng este un exemplu remarcabil de „rădăcină-om,” [care] este destul de rară și căutată în lumea ginsengului.
„Un concept antic numit „Doctrina Semnăturilor” teoretizează că „ierburile care seamănă cu părți ale corpului pot vindeca sau trata acele părți specifice ale corpului.” O rădăcină de ginseng cu o astfel de asemănare cu omul o face foarte căutată pentru proprietățile sale tonice și curative foarte apreciate.”
Jackson subliniază că, deoarece această rădăcină anume are un caracter feminin și seamănă cu o femeie care ține un copil în brațe, este deosebit de prețioasă, mai ales că ginsengul este adesea folosit ca un ajutor pentru fertilitate.
Cu toate acestea, ginsengul lui Jackson poate fi considerat valoros și datorită locului de proveniență.
Unul dintre cele mai căutate tipuri de ginseng este recoltat din dealurile estului Statelor Unite, în principal din Carolina de Nord, Georgia, Tennessee, Kentucky și Virginia de Vest, unde vânătorii de ginseng pot găsi rădăcini mai vechi și mai valoroase. Ginsengul din aceste zone se poate vinde cu câteva sute de dolari vara, dar până toamna, când sezonul de creștere se încheie, aceste prețuri tind să depășească 1.000 de dolari.
Potrivit Serviciului American pentru Pescuit și Faună Sălbatică, valoarea anuală en-gros a comerțului cu ginseng american este de 26,9 milioane de dolari.
Braconajul plantei
Există o lungă istorie a vânătorii de ginseng în Statele Unite. De fapt, Daniel Boone și-a făcut averea din ginseng, iar rădăcinile plantei au fost o sursă de venit pentru culegătorii tradiționali — care sunt adesea numiți „sangers” — de-a lungul generațiilor.
Dar când prețul pentru o livră (aproximativ 0,45 kilograme) de ginseng sălbatic a atins 1.200 de dolari în 1998, a declanșat o serie de acte de braconaj. Popularitatea emisiunilor TV care prezintă braconieri de ginseng, cum ar fi „Appalachian Outlaws” și „Smoky Mountain Money,” nu a făcut decât să agraveze problema.
Nouăsprezece state permit recoltarea ginsengului pe proprietăți private dacă culegătorii au permisiunea scrisă a proprietarului terenului sau dacă au obținut un permis în anumite zone. De exemplu, Serviciul Forestier al SUA eliberează anual 136 de permise pentru recoltarea ginsengului din pădurile naționale Nantahala și Pisgah din Carolina de Nord, pe o perioadă de două săptămâni.
Dar culegătorii trebuie să respecte anumite reguli. Le este permis să ia doar plante mature și li se cere să replanteze semințele de la fructele de pădure coapte în același loc. De asemenea, trebuie să dezgroape întreaga rădăcină a plantei pentru a-i dovedi vârsta, o practică ce a fost criticată deoarece culegătorii tradiționali lasă o parte din rădăcină, permițând ginsengului să crească mai repede.
Braconierii iau plante prea tinere pentru a fi vândute legal și dezgroapă plante din zone protejate. Braconajul de ginseng și intrarea fără permisiune pe proprietăți private sunt, de obicei, contravenții, dar braconierii se pot confrunta cu acuzații penale dacă transportă ginseng obținut ilegal peste granițele statului sau îl iau de pe proprietăți private fără permisiune în anumite state.
Cu toate acestea, oficialii parcurilor și ai forțelor de ordine spun că pedepsele adesea nu sunt suficiente pentru a descuraja persoanele care caută să obțină profit din ginseng, și pur și simplu nu există suficient personal pentru a supraveghea milioanele de acri (milioane de hectare) unde crește ginsengul.
Protejarea ginsengului într-un parc național
Cu condiții ideale pentru creșterea ginsengului, Parcul Național Great Smoky Mountains, cu o suprafață de 522.427 de acri (aproximativ 211.417 hectare), este cea mai mare rezervă protejată de ginseng sălbatic din țară. Cu toate acestea, dimensiunea parcului face dificilă supravegherea, iar populația sa de ginseng a avut de suferit din cauza braconajului.
Biologii se tem că populația plantei s-ar putea să nu se recupereze niciodată în anumite zone ale parcului.
„Braconajul a afectat profund populațiile prin eliminarea celor viabile,” a declarat James Corbin, specialist în protecția plantelor la Departamentul de Agricultură din Carolina de Nord. „Braconajul este determinat de preț și de pedeapsă. Când recompensa este mai mare decât pedeapsa, apare braconajul, sau când frica de pedeapsă nu mai există, braconajul devine scăpat de sub control.”
Cu ajutorul voluntarilor, oficialii parcului au replantat peste 15.000 de rădăcini în parc, dar spun că mai puțin de jumătate dintre ele vor supraviețui.
În ciuda arealului său larg de creștere, planta poate fi dificil de cultivat. Ginsengul nu germinează până la vârsta de cel puțin 5 ani și necesită biodiversitate pentru a se dezvolta, ceea ce înseamnă de obicei un minim de 50 de plante într-o zonă.
Pentru a proteja aceste plante de braconieri, paznicii folosesc camere cu infraroșu și cu activare la mișcare, și ocazional lucrează sub acoperire pentru a-i găsi pe braconierii de ginseng. Dar una dintre cele mai eficiente modalități de a prinde braconierii care au recoltat ginseng din Parcul Național Great Smoky Mountains este cu ajutorul unui colorant.
În 1996, Corbin a conceput un program de prevenire a braconajului de ginseng, descris ca fiind „în egală măsură știință, conservare și investigare a scenei crimei.”
În fiecare vară, Corbin și alți oficiali marchează 2.000 până la 4.000 de rădăcini de ginseng cu un colorant care poate fi văzut doar sub lumină ultravioletă (lumină neagră) și apoi le replantează.
„Markerul este un material organic, ecologic, codificat pentru parc, pentru a oferi paznicilor și inspectorilor de stat un mijloc imediat de a identifica plantele colectate ilegal,” a spus Corbin.
Dacă cineva încearcă să vândă o rădăcină de ginseng marcată, colorantul va străluci sub lumină ultravioletă (lumină neagră), indicând că este o plantă braconată. Anul trecut, NPR a raportat că colorantul a ajutat la condamnarea a peste 40 de braconieri de ginseng în ultimii patru ani.
Fotografie inserată a rădăcinii: Bat Cave Botanicals
