Un grup de conservare a finalizat o tranzacție de 15,65 milioane de dolari pentru a cumpăra cel mai mare crâng de sequoia gigant, proprietate privată, rămas pe Pământ, o pădure străveche cu sute de arbori pe cale de dispariție, care pot trăi 3.000 de ani și pot crește aproape la fel de înalți ca Statuia Libertății. Datorită dimensiunii, sănătății și diversității de vârstă — cu sequoia variind de la puieți la arbori seculari — acest crâng reprezintă „cel mai important proiect de conservare a sequoia gigant din viața noastră”, potrivit președintelui grupului.
O achiziție în desfășurare de zeci de ani
Cunoscut sub numele de Alder Creek, crângul acoperă o suprafață aparent modestă de 530 de acri (aproximativ 214,5 hectare sau 2 kilometri pătrați), dar acest lucru este un aspect deosebit pentru sequoia giganți. Arborii iconici au trăit odinioară în întreaga Emisferă Nordică, dar acum există în doar 73 de crânguri izolate, toate situate pe versanții vestici ai munților Sierra Nevada din California. Acest crâng anume de Sequoiadendron giganteum concentrează mult în cei 530 de acri ai săi, inclusiv 483 de sequoia cu trunchiuri de cel puțin 1,8 metri în diametru, împreună cu câteva sute de sequoia mai mici, de vârste diferite.
Această diversitate de vârste este un motiv important pentru care acest crâng este atât de valoros, potrivit lui Sam Hodder, președinte și CEO al Save the Redwoods League (SRL), o organizație non-profit californiană veche de un secol, care a lucrat pentru a achiziționa Alder Creek de peste 20 de ani.
„Multe crânguri de sequoia gigant au o singură clasă de vârstă, de obicei de mii de ani”, a declarat Hodder pentru MNN când afacerea a fost anunțată în septembrie 2019. „În acesta, un indicator real al sănătății și rezilienței sale este că există sequoia giganți de toate vârstele.” Deși orice crâng de sequoia gigant rămas este o raritate, adaugă el, „este și mai rar să ai multiple clase de vârstă și un ecosistem forestier atât de sănătos”.
SRL a semnat un acord de cumpărare cu familia Rouch, care a deținut crângul încă din anii 1940. Acesta a fost un pas mare după două decenii, dar vânzarea nu a fost oficială — până acum. A mai fost și chestiunea celor 15,65 milioane de dolari, pe care SRL trebuia să le strângă până pe 31 decembrie înainte de a putea prelua proprietatea. Grupul a făcut acest lucru printr-o campanie publică de strângere de fonduri pe site-ul său, care a mobilizat ajutor până la termenul limită. Donațiile au venit de la peste 8.500 de donatori din toate cele 50 de state și din întreaga lume.
Planuri de viitor pentru Alder Creek
Alder Creek este o insulă de proprietate privată înconjurată de Monumentul Național Giant Sequoia, care se întinde pe aproximativ 328.000 de acri (aproximativ 132.700 de hectare sau 1.327 de kilometri pătrați) și se conectează la Pădurea Națională Sequoia, și mai mare. Familia Rouch a folosit mult timp crângul pentru exploatare forestieră comercială, spune Hodder, și chiar a tăiat sequoia giganți la început, deși din anii 1960 se pare că au tăiat doar specii non-sequoia, cum ar fi pinul de zahăr și bradul alb. SRL intenționează să transfere în cele din urmă proprietatea către Serviciul Forestier al SUA, astfel încât sequoia să se poată alătura sălbăticiei protejate federal din jurul lor.
Acest lucru nu se va întâmpla însă deocamdată, deoarece SRL se așteaptă să dețină proprietatea timp de cinci până la zece ani. Acest lucru se datorează parțial faptului că acest tip de proces de achiziție publică se desfășoară lent, Hodder spune, dar și pentru că SRL dorește timp pentru a studia crângul și a implementa un plan de bună gestionare, asigurându-se că arborii sunt sănătoși și pregătiți înainte de a-i preda publicului.
Ca parte a acestei pregătiri, grupul intenționează să deschidă Alder Creek pentru acces public chiar înainte de a-l ceda Serviciului Forestier, sperând să ajute ecosistemul să se acomodeze cu un rol neobișnuit de gazdă pentru vizitatorii umani. „Această proprietate a fost în proprietate privată și nu a avut niciodată acces public”, spune Hodder. „Dorim să parcurgem un proces bine gândit pentru a planifica accesul public, astfel încât, atunci când va fi transferată în monumentul național, să fie pregătită pentru scopul său public.”
Protejarea sa de incendiile de vegetație
Deși oamenii au exploatat forestier unele crânguri de sequoia gigant la sfârșitul anilor 1800 și începutul anilor 1900, declinul modern al speciei se datorează în mare parte eforturilor greșite din secolul trecut de a suprima incendiile forestiere naturale. Sequoia giganți sunt adaptați la incendii regulate, cu intensitate redusă, care ajută puieții prin generarea de sol bogat în nutrienți, subțierea coroanei pentru a permite mai multă lumină solară să ajungă la solul pădurii și crearea de zone deschise cu mai puțină concurență din partea plantelor cu creștere mai rapidă. De atunci, oamenii de știință și-au dat seama de prostia suprimării incendiilor naturale, dar în ciuda eliminării treptate a acestei practici, moștenirea suprimării incendiilor încă bântuie sequoia gigant.
Consecințele suprimării incendiilor
„Deoarece am suprimat incendiile forestiere care obișnuiau să apară în mod regulat în acest peisaj, toate speciile care ar fi fost într-un fel eliminate de un incendiu natural, cu intensitate redusă, au fost lăsate să crească până la maturitate într-un mod nenatural”, spune Hodder. „Așadar, una dintre provocările în gestionarea sequoia gigant este găsirea unei modalități de a aborda această acumulare nenaturală de combustibili inflamabili.”
Exploatarea forestieră a altor specii la Alder Creek ar fi putut, în mod involuntar, să ajute sequoia gigant, adaugă Hodder, replicând efectul pe care l-ar fi avut incendiile naturale dacă nu ar fi fost suprimate. „Au eliminat o parte din concurența sequoia, iar ca urmare, sequoia înșiși sunt remarcabil de sănătoși, iar proprietatea are sarcini de combustibil mai mici decât peisajul din jurul său.”
Acest lucru ar putea fi un avantaj semnificativ pentru sequoia din Alder Creek, deoarece chiar și această specie adaptată la foc pare să fie din ce în ce mai expusă riscului de la incendiile de vegetație. Pe măsură ce schimbările climatice cresc temperaturile și agravează secetele din California, inclusiv declinul stratului de zăpadă din Sierra Nevada, efectele persistente ale suprimării anterioare a incendiilor au lăsat multe păduri pregătite să erupă.
Obținerea de informații despre gestionarea pădurilor de sequoia
Deși achiziția asigură că Alder Creek nu va fi vândută unui dezvoltator, va fi mult mai dificil să protejăm acești sequoia sau oricare alți sequoia de efectele schimbărilor climatice. Totuși, pe lângă reducerea altor riscuri și, în general, îngrijirea sănătății pădurii, Hodder speră că crângul poate servi drept un fel de laborator viu, ajutându-ne să învățăm tot ce putem pentru a ajuta acești copaci străvechi să supraviețuiască.
„Acest lucru ne oferă oportunitatea de a înțelege ce se întâmplă cu aceste noi amenințări și expuneri și de a realiza gestionarea forestieră necesară”, spune el. „O gestionare forestieră bazată pe știință pentru a reduce sarcina de combustibil într-un mod care restabilește echilibrul natural pentru sequoia gigant. Pentru a ajuta la pregătirea acestor crânguri pentru incendiile mai fierbinți și mai uscate care urmează.”
