Unii consideră că imaginea prezentată, realizată de un pompier silvic atent, este una dintre cele mai frumoase fotografii atât cu incendiile de vegetație, cât și cu animalele sălbatice refugiindu-se. Fotografia a fost realizată pe 6 august 2000, de John McColgan, care era un expert în comportamentul incendiilor, lucrând în baza unui acord de cooperare cu Biroul de Gestionare a Terenurilor (BLM) și atașat unei Echipe de Management al Incidentelor de Tip I din Alaska, la un incendiu de vegetație din Montana.
McColgan spune că se afla în locul perfect cu aparatul său foto digital Kodak DC280, când condițiile de incendiu și activitatea faunei sălbatice s-au combinat pentru a crea imaginea sa. Fotografia a fost salvată ca un simplu fișier imagine într-un nou tip de aparat foto digital.
McColgan și-a încheiat munca pentru BLM și s-a întors acasă, în Fairbanks, Alaska. Nu a putut fi găsit zile întregi după ce una dintre acele fotografii a devenit virală și s-a răspândit rapid pe Internet.
Una dintre fotografiile sale cu elani și incendii a devenit rapid una dintre cele mai descărcate fotografii de mediu cu fauna sălbatică și incendiile de vegetație de pe Internet. Rob Chaney, un reporter de la Montana Missoulian, a sugerat că au existat mai multe motive pentru care această fotografie a fost atât de grozavă. Iată câteva dintre comentariile raportate:
Din înregistrările oficiale
Faimoasa fotografie a fost realizată într-o duminică, seara târziu, unde mai multe incendii au ars împreună lângă Sula, Montana (populație 37) și s-au transformat într-un singur incendiu de vegetație mare de 40.468,6 hectare. McColgan se afla întâmplător pe un pod care traversa ramificația estică a râului Bitterroot, în complexul Sula din Pădurea Națională Bitterroot, în statul Montana, unde a realizat ceea ce este acum numită imaginea sa digitală „baia elanilor”.
McColgan era angajat al Serviciului de Pompieri din Alaska și fusese detașat în Montana, acționând ca expert în comportamentul incendiilor de vegetație. McColgan s-a întâmplat să fie un analist de incendii pe bază de contract, cu un aparat foto nou, și a făcut fotografii digitale cu doi elani care au scăpat de incendiu prinzând vad în râul Bitterroot. Nimic deosebit.
În calitate de profesionist în resurse naturale, McColgan a înțeles atât incendiile de vegetație, cât și fauna sălbatică. Întrebat despre elani, el a asigurat că aceștia „știu unde să meargă, unde sunt zonele lor sigure… multe animale sălbatice au fost împinse acolo, spre râu. Erau și câteva oi bighorn acolo. Un cerb mic stătea chiar sub mine, sub pod.” McColgan și-a încheiat misiunea și a plecat acasă.
Căutarea lui McColgan
Imaginea digitală pe care a realizat-o a fost trimisă de la o persoană la alta și, conform Montana Missoulian, „în aproximativ 24 de ore, fotografia cu elani s-a răspândit pe tot internetul în Vest. De aproximativ o săptămână, o căutare de amploare medie era în desfășurare în tot Vestul. Bărbatul pe care îl căuta toată lumea era John McColgan din Fairbanks.”
Națiunea și Lumea trimiteau e-mailuri și efectuau apeluri telefonice săptămâni întregi pentru a afla cine a realizat imaginile cu incendiul de vegetație și fauna sălbatică. Ziarul Missoulian din Montana a fost cel care a rezolvat în cele din urmă misterul și „l-a găsit pe McColgan”.
El fusese într-adevăr în Montana și acum se afla în Fairbanks, participând la nașterea fiului său, unde ziarul l-a găsit în cele din urmă și unde i-a spus reporterului Rob Chaney că el a făcut fotografia. „Pur și simplu m-am nimerit în locul potrivit la momentul potrivit”. McColgan a confirmat că lucrase în domeniul protecției împotriva incendiilor de ani de zile și că acest incendiu particular se număra printre primele trei evenimente de comportament extrem al incendiilor pe care le văzuse vreodată.
Rob Chaney, ca răspuns la fotografie, a scris că „mulți oameni nu au văzut niciodată un elan. Majoritatea celor care au văzut, chiar și cei care au văzut mii, nu ajung niciodată să vadă o imagine ca aceasta. Majoritatea oamenilor nu ajung să vadă un incendiu ca acesta, de asemenea.”
Datorită lui McColgan și Rob Chaney, milioane de oameni au văzut această imagine uimitoare. Imaginea lui McColgan a devenit virală și, în cele din urmă, a fost aleasă ca favorită de revista Time.
