Insulele Hawaii abundă în tot felul de minuni vulcanice — de la calderele fumegânde ale vulcanilor activi până la tuburile de lavă magmatică formate de erupții străvechi. Totuși, o caracteristică vulcanică despre care poate nu ați auzit este o formațiune geologică ciudată cunoscută sub numele de copac de lavă (ilustrată mai sus).
Aceste coloane ciudate se formează atunci când un torent de lavă topită își croiește drum printr-o pădure. În loc să doboare toți copacii din calea sa, contactul brusc al lavei cu trunchiul copacului permite unui strat subțire de lavă să se răcească în jurul acestuia. După ce torentul inițial de lavă trece și „mareea” scade, lava pe jumătate răcită care s-a acumulat în jurul trunchiurilor de copaci condamnate rămâne.
În fotografia de mai jos, surprinsă pe 7 ianuarie 1983, în timpul unei erupții la Pu‘u Kahaualea, puteți vedea exact cum se formează una dintre aceste „păduri” de copaci de lavă.
Așa cum subliniază U.S. Geological Survey, „Vârful bulboas al fiecărui copac de lavă marchează nivelul maxim al curgerii de lavă pe măsură ce aceasta se răspândea printre copaci. Pe măsură ce erupția fisurală slăbea, curgerea a continuat să se extindă lateral; suprafața sa s-a scufundat, lăsând piloni de lavă care se răciseră pe trunchiurile copacilor.”
Uneori, scheletul carbonizat al copacului poate rămâne în picioare în interiorul mulajului său magmatic timp de mulți ani (și, în cazuri extrem de rare, s-a întâmplat ca arborii să supraviețuiască și să continue să crească). Totuși, cel mai comun scenariu este cel în care copacul ia foc și arde complet în timpul sau la scurt timp după valul inițial de lavă. Când se întâmplă acest lucru, rezultatul este un trunchi golit, ca acesta:
Dacă doriți să vedeți aceste formațiuni ciudate, asemănătoare fosilelor, în persoană, ele se găsesc de obicei de-a lungul pantelor vulcanilor-scut bazaltici care sunt predispuși la curgeri de lavă lichidă. Există un parc de stat pe care îl puteți vizita pentru a vedea câteva exemple cu adevărat spectaculoase: Monumentul de Stat al Copacilor de Lavă.
Situat pe Insula Mare, chiar la sud-est de orașul Pāhoa, mulajele magmatice s-au format în 1790, după ce o curgere de lavă a trecut în forță printr-o pădure. În secolele care au trecut de atunci, o nouă pădure a apărut, dar copacii de lavă, impunători și amenințători, stau încă ca o amintire a istoriei naturale fascinante, dar volatile, a insulei.
