Zăpada cu efect de lac este un fenomen familiar al iernii în multe regiuni „centuri de zăpadă” din lume. Unele dintre cele mai cunoscute centuri de zăpadă se află în jurul Marilor Lacuri din America de Nord, care generează adesea torente de zăpadă cu efect de lac (ca în imaginea satelit de mai sus).
Dar ce este exact acest efect? Cum produc lacurile zăpadă și de ce unele lacuri produc mai multă decât altele?
Zăpada cu efect de lac apare atunci când aerul rece se deplasează peste o suprafață mare de apă mai caldă – cum ar fi o masă de aer canadiană geroasă care curge peste Marile Lacuri. Pe măsură ce aerul rece trece deasupra apelor lacurilor neînghețate și relativ calde, atrage căldura și umiditatea acestora în cel mai jos strat al atmosferei. Acest lucru poate genera coloane de aer cald cunoscute sub numele de termice, care apoi se ciocnesc cu stratul de aer mai rece de deasupra, așa cum explică Administrația Națională Oceanică și Atmosferică a SUA (NOAA):
Diferența de temperatură dintre aer și apă este esențială pentru zăpada cu efect de lac, o diferență mai mare permițând aerului să absoarbă mai multă umiditate. De aceea, fenomenul tinde să se estompeze la sfârșitul iernii, când lacurile sunt mai reci și pot fi înghețate.
Zăpada cu efect de lac ia de obicei forma unor „benzi discrete, înguste”, subliniază Serviciul Național de Meteorologie (NWS), adăugând că aceste benzi „sunt adesea caracterizate prin ninsori intense și vizibilitate redusă”. În imaginea satelit de mai sus, „străzi de nori” paralele transportă zăpadă abundentă din Marile Lacuri în ziua de Crăciun 2017. Capturată de satelitul Suomi NPP al NASA și NOAA, această imagine arată un eveniment de ninsoare record pentru Erie, Pennsylvania, unde au căzut peste 152,4 centimetri de zăpadă în doar două zile.
Iată un videoclip time-lapse care arată cum arăta acest baraj de zăpadă de la nivelul solului:
Datorită benzilor înguste care transportă adesea zăpada cu efect de lac către țărm, fenomenul este cunoscut pentru variabilitatea sa extremă în spațiu și timp. Nu este neobișnuit ca cerul senin „să fie rapid înlocuit de o ninsoare orbitoare, purtată de vânt, în câteva minute”, conform NWS, sau ca un loc să primească zăpadă abundentă în timp ce la doar câțiva kilometri distanță cade doar o ușoară pudră.
