Ce este deșeul electronic și de ce este o problemă?

Deșeul electronic descrie produse și echipamente electronice care au ajuns la sfârșitul ciclului lor de viață sau și-au pierdut valoarea pentru proprietarii actuali. Atunci când nu sunt eliminate sau reciclate corespunzător, deșeurile electronice pot emite poluanți și pot deveni o problemă gravă de mediu. Rata în creștere a deșeurilor electronice este, de asemenea, îngrijorătoare, mai ales în țările în curs de dezvoltare unde deșeurile sunt expediate ca o alternativă mai ieftină pentru procesare, deseori rezultând metode nesigure de eliminare.

În 2019, un raport susținut de Națiunile Unite a constatat că un record de 53,6 milioane de tone de deșeuri electronice au fost aruncate la nivel mondial; se estimează că acest număr va crește la 74,7 milioane de tone până în 2030. Această cantitate de deșeuri electronice generate ar putea umple peste 100 de clădiri Empire State. Raportul a constatat, de asemenea, că în 2019 doar 17,4% din aceste deșeuri electronice au fost colectate și reciclate, ceea ce înseamnă că 82,6% din deșeurile electronice nu au fost colectate sau gestionate formal într-un mod ecologic.

Definiția deșeului electronic

Deșeul electronic este de obicei descris ca rezultatul echipamentelor electrice și electronice (EEE) ajunse la sfârșitul duratei de viață și este cunoscut, de asemenea, în Uniunea Europeană ca WEEE, acronim pentru waste from electrical and electronic equipment (deșeuri de echipamente electrice și electronice). Acești termeni ne permit să extindem ceea ce poate fi considerat deșeu. Deșeurile generate pot fi de obicei separate în diferite categorii: aparate electrocasnice mari (mașini de spălat și uscătoare, frigidere), echipamente IT (laptopuri sau calculatoare personale) și electronice de consum (telefoane mobile și televizoare). Pe lângă aceste categorii, deșeurile electronice pot proveni și de la jucării, dispozitive medicale și cuptoare cu microunde.

Volumul deșeurilor electronice crește atunci când aceste produse sunt aruncate sau nu sunt reciclate corespunzător, iar impactul negativ al ciclului de viață al acestor produse este, de obicei, necunoscut publicului în momentul aruncării produsului.

Un alt factor major al problemei deșeurilor electronice este că multe produse electronice au un ciclu de viață mai scurt. De exemplu, conform unui studiu publicat în Economics Research International, multe telefoane mobile și laptopuri au acum o durată de viață utilă de mai puțin de doi ani. Cantitatea de deșeuri electronice în creștere poate fi atribuită și cerințelor consumatorilor sau tendințelor tehnologice. Modelele de telefoane mobile și laptopuri sunt lansate la intervale mai frecvente și acestea au, de obicei, și modele noi de încărcătoare. Așadar, durata de viață a EEE pentru consumatori a scăzut, ceea ce mărește cantitatea de deșeuri electronice.

Eliberarea de substanțe chimice toxice precum plumbul, cromul, manganul și eterii difenil polibrominați (PBDEs) din deșeurile electronice duce la numeroase probleme de mediu și de sănătate. O analiză publicată în The Lancet Global Health a evaluat relația dintre aceste expuneri și rezultatele privind sănătatea. Prezența PBDEs a afectat funcția tiroidiană la persoanele care lucrau în centre de dezasamblare a deșeurilor electronice și a fost, de asemenea, asociată cu rezultate adverse la naștere, precum greutate redusă la naștere și avorturi spontane. Copiii expuși la plumb în reciclarea deșeurilor electronice au o șansă mai mare de a dezvolta probleme neurocognitive, iar prezența cromului, manganului și nichelului a afectat și funcția pulmonară. Aceste probleme sunt de obicei legate de expunerea directă, dar eliminarea deșeurilor electronice expune oamenii la ceea ce este cunoscut sub denumirea de amestecuri legate de deșeurile electronice (EWMs), care sunt combinații de substanțe chimice extrem de toxice, introduse de obicei prin inhalare, contact cu solul și chiar consum de alimente și apă contaminate.

EWMs sunt deosebit de periculoase deoarece se pot răspândi pe distanțe mari. De exemplu, pot ajunge în corpurile de apă și pe uscat prin mișcarea atmosferică, pot afecta materia din sol prin scurgeri de apă și pot contamina ecosistemele acvatice. Eliberarea acestor substanțe chimice în mediu poate duce la o expunere ecologică largă și la contaminarea surselor de hrană.

Probleme de mediu

Un studiu publicat în Annals of Global Health a încercat să identifice subprodusele periculoase ale deșeurilor electronice și părțile din electronice din care proveneau. Poluanții organici persistenți (POPs) găsiți în electronice pot fi substanțe precum ignifuganți, care pot ajunge în cursurile de apă și pot contamina și aerul, sau fluide dielectrice, lubrifianți și agenți de răcire din generatoare, care se bioacumulează cel mai mult în pești și fructe de mare. Atunci când sunt expuse atmosferei, aceste substanțe pot crește efectul de seră și pot contamina hrana și chiar particulele de praf.

Un studiu publicat în Environmental Monitoring and Assessment a analizat reciclarea necorespunzătoare a deșeurilor electronice în India și a identificat procesele și părțile exacte ale electronicelor care duc la contaminarea periculoasă a mediului. De exemplu, studiul a relevat că tuburile catodice, care se găsesc în televizoare, atunci când sunt sparte sau jugul este îndepărtat, provoacă pericole pentru mediu din elemente precum plumbul și bariul, care se infiltrează în apele subterane și eliberează fosfor toxic. Plăcile cu circuite imprimate trebuie să treacă prin procesul de dezlipire și îndepărtare a cipurilor de calculator, ceea ce prezintă riscul profesional de inhalare de staniu, plumb, dioxine bromurate și mercur. Cipurile și piesele placate cu aur sunt procesate printr-o baie chimică ce utilizează acid clorhidric și azotic, iar apoi cipurile sunt arse. Acest lucru poate duce la eliberarea de hidrocarburi și substanțe bromurate, evacuate direct în râuri sau pe maluri.

Deșeul electronic poluează și apa atunci când ploaia dizolvă substanțele chimice, iar scurgerea ajunge în aceste zone. Acestea sunt toate pericole asociate cu manipularea deșeurilor electronice și sunt amplificate atunci când practica este nereglementată. Pe lângă riscurile pentru sănătatea umană, aceste substanțe chimice pot acidifica râurile și pot elibera hidrocarburi în atmosferă.

Conform studiului Annals of Global Health, destinația a aproape 70% din deșeurile electronice este neraportată sau necunoscută. Este, de asemenea, necesar să se abordeze problema deoarece comunitățile marginalizate suportă efectele negative ale reciclării necorespunzătoare a deșeurilor electronice, deoarece majoritatea instalațiilor de reciclare sunt situate în zone cu venituri mici. În aceste comunități, femeile și copiii participă adesea la reciclarea deșeurilor electronice ca formă de venit și sunt frecvent expuși la poluanți periculoși. Unele dintre efectele asupra sănătății includ funcții de învățare și memorie afectate, sisteme tiroidiene, estrogenice și hormonale alterate și neurotoxicitate (toate acestea sunt atribuite expunerii la ignifuganți bromurați).

Deșeul electronic afectează în mod disproporționat țările în curs de dezvoltare, unde deșeurile electronice sunt adesea expediate de țările dezvoltate. Aproape 75% din cele 20 până la 50 de milioane de tone de deșeuri electronice generate la nivel global sunt expediate către țări din Africa și Asia. Numai Uniunea Europeană produce aproximativ 8,7 milioane de tone de deșeuri electronice, și până la 1,3 milioane de tone din aceste deșeuri sunt exportate pe cele două continente.

Convenția de la Basel, care a fost semnată în 1989, a vizat crearea de legislație privind deșeurile periculoase și eliminarea către alte țări, dar Statele Unite sunt una dintre puținele națiuni care nu au devenit încă parte la convenție, ceea ce înseamnă că este legal ca țara să expedieze deșeuri electronice către națiunile în curs de dezvoltare. Țările dezvoltate pot face acest lucru din cauza costurilor ridicate ale forței de muncă și a reglementărilor de mediu din teritoriile proprii, precum și din cauza lacunelor din reglementările actuale. Dar multe dintre aceste țări în curs de dezvoltare nu dispun de facilitățile potrivite pentru a elimina corespunzător deșeurile, ceea ce poate afecta oamenii și mediul.

Un studiu privind deșeurile electronice din Chittagong, Bangladesh, a găsit plumb, mercur, ignifuganți polibrominați și alte substanțe chimice asociate în mod obișnuit cu scurgerile din electronice în sol. Evaporarea și scurgerea acestor substanțe din centrele de depozitare contaminează resursele naturale din zonele înconjurătoare. Persoanele care lucrează în aceste centre sau locuiesc în zonă sunt afectate direct, dar un segment mult mai mare al populației este afectat indirect prin lanțul alimentar și calitatea solului.

Reciclarea deșeurilor electronice

Procesul de reciclare a electronicelor poate fi o provocare din cauza materialelor variate dintr-un singur dispozitiv. Cel mai bun mod de a elimina deșeurile electronice este prin intermediul agențiilor sau organizațiilor autorizate. Pe lângă serviciile locale de deșeuri electronice, puteți găsi reciclatori prin intermediul Institute of Recycling Industries sau Coalition for American Electronics Recycling în Statele Unite. În Europa, există European Electronics Recyclers Association.