Viața vegetală a Pământului ar putea absorbi mai mult dioxid de carbon din atmosferă decât se credea anterior, conform unui nou studiu. Și din moment ce emisiile de CO2 provenite din arderea combustibililor fosili sunt, de asemenea, principalul factor al schimbărilor climatice cauzate de om, se ridică o întrebare evidentă: Ne salvează copacii lumea de noi?
Este larg cunoscut faptul că plantele au nevoie de CO2 pentru fotosinteză, dar autorii studiului spun că modelele computerizate actuale ale climei Pământului subestimează cât de mult CO2 este absorbit de vegetație în general. Acest lucru se datorează faptului că majoritatea modelelor climatice nu iau în considerare modul în care CO2 difuzează în țesutul de mezofil al unei frunze, ceea ce face ca modelele să estimeze greșit absorbția globală de CO2 a plantelor cu până la 16 procente.
Mai multă fotosinteză este bine, dar poate o discrepanță de 16 procente încetini schimbările climatice? Unele știri și comentarii au sugerat că ar putea, ridicând posibilitatea ca arborii și alte plante terestre să ne ofere mai mult timp pentru a reduce emisiile de gaze cu efect de seră. Cu toate acestea, mai mulți oameni de știință proeminenți — inclusiv un co-autor al noului studiu — spun pentru PlanetaNoastra că astfel de interpretări sunt în mare parte doar vorbe goale.
„Nu, nu ar reduce urgența reducerii emisiilor”, spune Lianhong Gu, un om de știință specializat în mediu de la Oak Ridge National Laboratory, care a contribuit la realizarea studiului. „Schimbările climatice asociate cu utilizarea combustibililor fosili sunt mult mai mari decât răspunsul plantelor la CO2.”
Studiul nu este menit să facă previziuni climatice, adaugă el — pentru asta sunt modelele. Scopul este de a rafina aceste modele, care adesea au nevoie de timp pentru a încorpora noi cercetări. „Modelele sunt reprezentări ale înțelegerii noastre despre modul în care funcționează sistemul Pământului”, spune Gu. „Înțelegerea noastră este o colecție de cunoștințe despre procesele fizice, chimice, biologice. Există uneori o întârziere între învățarea modului în care funcționează aceste procese fundamentale și modul în care sunt reprezentate în modele.”
Este prematur să ghicim cum ar putea afecta acest lucru viteza schimbărilor climatice, adaugă Gu, dar copacii nu ne pot salva la nesfârșit. „Dacă luăm în considerare acest factor, schimbările climatice așteptate ar putea fi întârziate pentru o anumită perioadă, deși nu pot spune cu cât, pentru că acest lucru nu l-am investigat încă”, spune el. „Dar mai devreme sau mai târziu, ceea ce ne așteptăm să se întâmple se va întâmpla. Este doar o chestiune de timp.”
Deși studiul relevă o omisiune în multe modele, unii experți în climă pun sub semnul întrebării semnificația sa globală. CO2 nu este singurul factor în creșterea plantelor, de exemplu — limitările legate de apă și nutrienți joacă și ele un rol, compensând potențial beneficiile CO2. Căldura poate, de asemenea, forța pădurile să se mute în loc să se extindă, cedând uneori teritoriu pajiștilor care stochează carbonul mai lent. Și chiar și atunci când mai mult CO2 stimulează creșterea, carbonul absorbit se întoarce în aer atunci când biomasa suplimentară moare.
„Acesta este un articol extrem de supra-vândut”, scrie prin e-mail Martin Heimann, directorul departamentului de cercetare a sistemelor biogeochimice la Institutul Max Planck pentru Biogeochimie din Germania. „Autorii au identificat un pas în lanțul procesului de fotosinteză al plantelor terestre care nu a fost reprezentat explicit în formulările actuale ale modelelor climatice. Includerea acestui proces crește capacitatea de absorbție a biosferei terestre pentru excesul de CO2 — conform studiului, cu aproximativ 16%. Cu toate acestea, pentru CO2 atmosferic și climă, doar absorbția netă (uscat și ocean) contează. Dacă absorbția pe uscat este crescută cu o anumită fracțiune, va crește și eliberarea de carbon pe uscat prin respirație (descompunerea biomasei moarte).”
Acest pas nu este inclus în majoritatea modelelor climatice, spune el, deoarece o astfel de modelare la scară largă necesită o anumită generalizare. „Modelele nu descriu fiecare plantă individuală, ci doar o plantă generică reprezentativă pentru o celulă de grilă de poate 50 pe 50 km. Modul în care funcționează această plantă generică este reprezentat printr-o formulă bazată pe înțelegerea teoretică a modului în care funcționează fotosinteza, dar este foarte simplificată.”
Alți cercetători sunt de acord că implicațiile studiului sunt probabil minime. „Îmi place acest articol, dar am câteva rezerve cu privire la afirmațiile despre semnificația acestui factor unic asupra performanței modelelor sistemului Pământului”, spune ecologistul Joe Berry de la Universitatea Stanford. „Modelul cu care am fost asociat a inclus o parametrizare a conductanței mezofilului de aproximativ 10 ani — deci nu este complet nou.”
Cu sau fără detaliile mezofilului, niciun model climatic nu poate prezice exact ce vor face oamenii, subliniază fizicianul de mediu Werner Aeschbach-Hertig de la Universitatea Heidelberg. Dar, deși Grupul Interguvernamental al Națiunilor Unite privind Schimbările Climatice (IPCC) schițează o serie de posibile scenarii de emisii pentru producția noastră viitoare de CO2, chiar și perspectivele mai optimiste sunt prea sumbre pentru ca plantele singure să le poată remedia.
„O predicție exactă a cât de rapid va crește CO2 nu este oricum posibilă — dar în principal pentru că nu știm cum evoluează emisiile, nu din cauza incertitudinilor din ciclul carbonului”, scrie Aeschbach-Hertig. „Practic, toate [scenariile] duc la o încălzire problematică, iar în ultimii ani am urmat o traiectorie destul de ridicată. Astfel, chiar dacă absorbția crescută de CO2 de către plante ne-ar putea ajuta puțin să amortizăm creșterea, atâta timp cât vom emite tot mai mult CO2, va exista o creștere rapidă în atmosferă.”
Indiferent de cât de mult CO2 absorb, spune Gu, plantele sălbatice sunt un aliat cheie în căutarea noastră de a face civilizația durabilă. În loc să ne așteptăm doar ca ele să ne protejeze, ar trebui să ne concentrăm pe protejarea lor — nu doar pentru că ar putea atenua șocul schimbărilor climatice, ci și pentru că plantele oferă multe alte „servicii ecosistemice” care aduc beneficii umanității. Pe lângă absorbția CO2, de exemplu, plantele pot elibera aerosoli care răcesc atmosfera, pot curăța gazele toxice și pot produce medicamente care salvează vieți.
„Sper cu adevărat ca oamenii să poată aprecia cât de mult a făcut natura pentru noi”, spune Gu. „Natura încearcă să atenueze consecințele acțiunilor noastre. Ar trebui să apreciem asta și să protejăm plantele. Există atât de multe specii de plante care oferă un serviciu omenirii, totuși nu le-am studiat. Nici măcar nu știm cum se descurcă în mediul natural. Dacă vor dispărea, am pierde o mulțime de cunoștințe care ar fi putut fi dobândite. Trebuie să protejăm plantele și să protejăm natura.”
