Cometele sunt obiecte cerești fascinante care au înfricoșat și încântat observatorii cerului de-a lungul istoriei.
Există multe lucruri pe care nu le știm despre acești vizitatori înghețați, dar iată o prezentare a ceea ce oamenii de știință au confirmat sau bănuiesc puternic despre diferitele tipuri ale acestor așa-numite „bulgări de zăpadă murdari”.
Ce Definește o Cometă?
O cometă este o bilă înghețată de gaz, rocă și praf care orbitează soarele pe o cale eliptică. Când este mai aproape de soare pe orbită, nucleul cometei eliberează gaze, care formează o coamă (haloul neclar și luminos al cometei) și o coadă. Astfel, când o cometă este departe de soare, nu ar avea o coadă. Deșeurile rămase în urmă din coada unei comete sunt cele care cauzează o ploaie de meteori.
PAUZĂ FOTO: Cât de multe știi despre Lună?
Se crede că o cometele s-au format acum 4,6 miliarde de ani, când sistemul solar era tânăr și imediat după formarea planetelor. Deoarece cometele sunt atât de vechi, oamenii de știință cred că ar putea deține soluțiile la enigmele despre natura și evoluția sistemului nostru solar.
Această ilustrație arată comete care se îndreaptă rapid spre steaua Eta Corvi. O cometă este reprezentată ciocnindu-se de un corp stâncos, aruncând în spațiu praf bogat în gheață și carbon și izbind apă și substanțe organice pe suprafața planetei. (Imagine: NASA/JPL-Caltech)
Care Sunt Diferitele Tipuri de Comete?
Clasificarea cometelor este un proces continuu. Cometele pot fi distinse prin orbitele lor, care variază enorm. O cometă poate fi fie o cometă cu perioadă lungă, fie o cometă cu perioadă scurtă, în funcție de dacă orbita sa este mai scurtă de 200 de ani. Cometele cu perioadă lungă sunt pe căi care le duc dincolo de planetele sistemului solar înainte de a se întoarce.
Oamenii de știință suspectează că cometele cu perioadă lungă au originea în Norul Oort — situat la marginea sistemului nostru solar — în timp ce cometele cu perioadă scurtă s-au eliberat din Centura Kuiper, casa lui Pluto. Obiectele se pot elibera din aceste zone atunci când apar modificări gravitaționale.
De exemplu, Cometa Hyakutake, văzută în 1996, este o cometă cu perioadă lungă. Conform SPACE.com, „Va trece mult, mult timp înainte ca Hyakutake să facă din nou călătoria în apropierea Pământului; o predicție NASA din 1996 spunea că vor trece 14.000 de ani înainte ca cometa să reapară, dar estimările variază din cauza incertitudinii predicției traiectoriei cometei.”
Cometa Halley este un exemplu faimos de cometă cu perioadă scurtă, cu o orbită de doar 75 sau 76 de ani. Vorbind de Cometa Halley, se consideră că există două subgrupuri de comete cu perioadă scurtă: comete de tip Halley și comete de tip Jupiter. Conform Universității Swinburne din Australia, diferența dintre aceste două tipuri de comete este că cele de tip Halley au orbite care sunt „puternic înclinate față de ecliptică” și probabil provin din Norul Oort, în timp ce cometele de tip Jupiter sunt mai afectate de gravitația lui Jupiter și provin din Centura Kuiper. Acest lucru sugerează că cometele cu perioadă lungă ar putea deveni comete cu perioadă scurtă, în funcție de modul în care gravitația planetară le modelează orbitele.
Stați, Există Mai Multe Tipuri de Știut
Se crede că cometele cu o singură apariție sunt comete care nu sunt legate de soare și pot călători în afara sistemului solar.
Cometele sungrazer (sau „ce ating soarele”) sunt adesea comete ghinioniste care suferă de o problemă Icar. Ele sunt clasificate ca fiind comete care călătoresc la o distanță de până la 1.367.942 kilometri de soare, iar unele dintre aceste comete ard în întregime. Grupul Kreutz este un subgrup de sungrazeri. Conform NASA, „Multe comete sungrazer urmează o orbită similară, numită Calea Kreutz, și aparțin colectiv unei populații numite Grupul Kreutz.” NASA suspectează că cometele aflate în prezent pe Calea Kreutz au provenit dintr-o singură cometă care s-a fragmentat cu mult timp în urmă.
Cometele moarte, cum ar fi asteroidul recent și incorect numit „Spooky”, sunt comete ale căror gaze s-au ars. Ele nu au cozi.
Exocomets sunt comete care există în afara sistemului nostru solar. Conform SPACE.com, oamenii de știință au identificat mai multe dintre acestea orbitând steaua Beta Pictoris.
Câte Comete Există?
Răspunsul scurt este: foarte multe. Marea majoritate dintre ele nu au fost niciodată văzute de pe Pământ. Conform ESA, „Se crede că există atât de multe comete încât nici măcar astronomii nu le pot număra pe toate…”
Deși o cometă ar putea fi o apariție rară pe cer, ele sunt în general destul de bine reprezentate în spațiu. Imaginați-vă poveștile pe care aceste obiecte înghețate cu coadă lungă le-ar putea spune, pe măsură ce se avântă prin spațiu.
