Există într-adevăr o creatură numită vierme-pom de Crăciun, dar nu este dăunătorul care mănâncă conifere, pe care l-ar putea sugera numele. Trăiește în oceanele tropicale, nu în brazi, încastrându-se în recifele de corali și dezvoltând structuri bizare, colorate, care seamănă oarecum cu un pom de Crăciun din Whoville — de unde și numele.
Acele pene Seussiene sunt modul în care viermele respiră și mănâncă. Un vierme-pom de Crăciun își face casa într-un recif de corali, săpând un tunel pentru a crea un tub în care ar putea trăi până la 40 de ani. „Pomii de Crăciun” ai săi se extind din recif, oferind adesea singurul semn evident al prezenței viermelui. Fiecare vierme are doi „pomuleți”, compuși din tentacule penate cunoscute sub numele de radioles, care fac parte din sistemul său respirator foarte adaptat. Pe lângă faptul că servesc drept branhii externe, ele sunt acoperite și cu cili asemănători firelor de păr, care ajută viermele filtrator să prindă planctonul și să treacă hrana către gură.
Unde trăiesc viermii-pom de Crăciun
În ciuda varietății lor de culori — incluzând roșu, portocaliu, galben și albastru — toți viermii-pom de Crăciun aparțin unei singure specii, Spirobranchus giganteus. Sunt larg răspândiți în mările tropicale și subtropicale ale Pământului, în special în Caraibe și Indo-Pacific, unde își petrec cea mai mare parte a vieții ancorați în recife de corali, ascunzându-se în tuburi pe care le construiesc din carbonat de calciu preluat din apa de mare înconjurătoare. Preferă apele puțin adânci, trăind de obicei la adâncimi cuprinse între 3 și 30 de metri.
Cum evită pericolul
Viermii-pom de Crăciun cresc doar până la aproximativ 3,8 centimetri, dar sunt o priveliște obișnuită pentru scafandri datorită culorilor lor vii și habitatelor puțin adânci. Sunt cunoscuți și pentru că sunt sperioși, retrăgându-se rapid în tuburile lor atunci când simt mișcare în apă. Se pot sigila folosind un opercul, o structură corporală specializată care se deschide și se închide ca o ușă. Viermii reapar încet aproximativ un minut mai târziu, asigurându-se că zona este sigură înainte de a-și extinde complet penajele, cunoscute și sub numele de coroane. Pentru a vedea cum arată, urmărește acest videoclip cu viermi-pom de Crăciun din Filipine:
Unde se încadrează în regnul animal
Viermii-pom de Crăciun sunt polichete, o clasă de viermi predominant acvatici care au colonizat practic fiecare colț al oceanului, inclusiv câmpia abisală înghețată și apele fierbinți din jurul ventilațiilor hidrotermale. Unii sunt mobili, dar majoritatea se adâncesc sau construiesc tuburi — variind de la filamente delicate, de 2,5 centimetri, precum viermii-pom de Crăciun, până la coșmarul viermelui bobbit, un goliat care locuiește pe fundul mării și care poate crește până la aproape 3 metri lungime. Polichetele sunt printre cele mai comune animale marine de pe planetă și reprezintă, de asemenea, peste 8.000 dintre cele aproximativ 9.000 de specii de viermi anelizi cunoscute științei.
Cum se reproduc
Există viermi-pom de Crăciun masculi și femele, care se reproduc sexual eliberându-și sperma și ouăle în apă. Ouăle sunt apoi fertilizate pe măsură ce plutesc cu curenții, dezvoltându-se în cele din urmă în larve care se așază pe capetele de corali, se adâncesc și își construiesc propriile tuburi. Mulți viermi polichete care construiesc tuburi sunt, de asemenea, capabili să se reproducă asexuat printr-un proces cunoscut sub numele de paratomie.
Statutul de conservare al viermilor-pom de Crăciun
Ca specie, S. giganteus pare să se descurce destul de bine. Populațiile sale sunt stabile, fără amenințări majore, în afară de poluarea locală sau de a fi luați din sălbăticie de către colectorii de corali. Dar, ca în cazul multor creaturi marine, acidifierea și încălzirea oceanelor ar putea schimba curând această situație. Ambele probleme se adâncesc acum din cauza schimbărilor climatice și ambele pot amenința recifele de corali pe care cresc viermii-pom de Crăciun. Și, pe lângă asta, acidifierea poate pune în pericol viermii mai direct prin reducerea mineralelor de carbonat de calciu din apa de mare. Acele minerale sunt un ingredient cheie nu doar în tuburile calcaroase ale viermilor-pom de Crăciun, ci și în cochiliile stridiilor, scoicilor, aricilor de mare și a nenumăratelor alte animale marine.
Deocamdată însă, nu există semne că viermii-pom de Crăciun se confruntă cu dificultăți. Și, deși ar fi minuscule pe lângă un brad adevărat, frumusețea lor naturală oferă un dar neprețuit pentru oricine îi întâlnește în elementul lor. Acest lucru poate oferi un bun exemplu pentru relația noastră generală cu marea, ilustrând cum să ne bucurăm de experiența bogățiilor sale fără a simți nevoia să le posedăm. Așa cum a scris celebru Dr. Seuss, „poate Crăciunul nu vine dintr-un magazin. Poate Crăciunul, poate, înseamnă ceva mai mult.” Datorită stilului lor de viață relativ sedentar, sunt întotdeauna „acasă” de sărbători.
Crăciun fericit!
