Nu s-a decis încă dacă hidrogenul va fi salvatorul nostru ecologic, înlocuind combustibilii fosili responsabili pentru încălzirea globală și diverse forme persistente de poluare. Două obstacole principale stau în calea producției de masă și a adoptării pe scară largă de către consumatori a vehiculelor cu „pile de combustie” pe bază de hidrogen: costul încă ridicat al producerii pilelor de combustie și lipsa unei rețele de realimentare cu hidrogen.
Costul ridicat al construirii vehiculelor cu pile de combustie pe bază de hidrogen
Reducerea costurilor de producție pentru vehiculele cu pile de combustie este prima problemă majoră pe care producătorii auto o abordează. Mulți au avut vehicule prototip cu pile de combustie pe șosele, uneori chiar le-au închiriat publicului, dar cheltuiau peste 1 milion de dolari pentru a produce fiecare unitate din cauza tehnologiei avansate implicate și a seriilor mici de producție. Toyota și-a redus costurile per vehicul cu pilă de combustie și, începând cu 2015, vinde modelul său Mirai pentru aproape 60.000 de dolari în Statele Unite. Honda FCX Clarity este disponibil doar în sudul Californiei. Alți producători au investit, de asemenea, în dezvoltarea de modele pentru piața de masă.
Încă prea puține locuri de realimentare
O altă problemă este lipsa stațiilor de realimentare cu hidrogen. Marile companii petroliere au fost reticente să instaleze rezervoare de hidrogen la stațiile de benzină existente din multe motive, variind de la siguranță la costuri și lipsa cererii. Dar, evident, companiile petroliere încearcă și să mențină clienții interesați de produsul lor de bază, extrem de profitabil: benzina. Un scenariu mai probabil este cel care se conturează în California, unde câteva zeci de stații independente de hidrogen sunt situate în jurul statului ca parte a unei rețele create de organizația non-profit California Fuel Cell Partnership, un consorțiu de producători auto, agenții de stat și federale și alte părți interesate în promovarea tehnologiilor cu pile de combustie pe bază de hidrogen.
Beneficiile hidrogenului față de combustibilii fosili
Beneficiile renunțării la combustibilii fosili în favoarea hidrogenului sunt multe, desigur. Arderea combustibililor fosili precum cărbunele, gazele naturale și petrolul pentru încălzirea și răcirea clădirilor noastre și funcționarea vehiculelor noastre are un impact major asupra mediului, contribuind semnificativ atât la probleme locale precum nivelurile ridicate de particule, cât și la cele globale cum ar fi un climat în încălzire. Singurul produs secundar al funcționării unei pile de combustie pe bază de hidrogen este oxigenul și o cantitate mică de apă, niciunul dintre ele nefiind dăunător sănătății umane sau mediului.
Hidrogenul este încă strâns legat de combustibilii fosili
Dar, în prezent, un procent mare din hidrogenul disponibil în Statele Unite este fie extras din combustibili fosili, fie produs folosind procese electrolitice alimentate de combustibili fosili, anulând astfel orice economii reale de emisii sau reducerea consumului de combustibili fosili. Numai dacă sursele de energie regenerabilă—solară, eoliană și altele—pot fi valorificate pentru a furniza energia necesară procesării combustibilului pe bază de hidrogen, se poate realiza visul unui combustibil cu adevărat curat pe bază de hidrogen.
Energia regenerabilă, cheia pentru combustibilul curat pe bază de hidrogen
Cercetătorii de la Universitatea Stanford au evaluat în 2005 efectele asupra mediului a trei surse diferite de hidrogen: cărbune, gazele naturale și electroliza apei alimentată de vânt. Ei au concluzionat că am reduce mai mult emisiile de gaze cu efect de seră conducând mașini hibride benzină/electrice decât conducând mașini cu pile de combustie alimentate cu hidrogen din cărbune. Hidrogenul produs folosind gazele naturale ar avea performanțe puțin mai bune în ceea ce privește poluarea, în timp ce producția sa din energia eoliană ar fi un succes major pentru mediu.
