Fondatorul Amazon, Jeff Bezos, nu pare deloc încântat de faptul că Richard Branson i-a furat o parte din atenție cu lansarea Virgin Galactic: Branson a mers la 85 de kilometri în spațiul suborbital duminică, în timp ce Bezos are o călătorie autofinanțată în spațiu planificată pentru 20 iulie. Bezos a publicat un document care compară compania sa, Blue Origin, cu cea a lui Branson, Virgin Galactic, inclusiv impactul asupra stratului de ozon.
Notele de subsol indică faptul că „un motor de rachetă cu hidrogen lichid/oxigen lichid (folosit de Blue Origin) are o pierdere a ozonului de 100 de ori mai mică și o magnitudine a forțării climatice de 750 de ori mai mică decât un motor hibrid lansat din aer (folosit de Virgin Galactic).”
Dar care este impactul de carbon al unui zbor? Nici Blue Origin, nici Virgin Galactic nu au fost deosebit de transparenți cu privire la amprentele de carbon ale afacerilor lor și tot ce putem face este să ghicim.
Virgin Galactic
Virgin Galactic a declarat doar că este echivalent cu un bilet de avion dus-întors la clasa business pentru un zbor transatlantic, pe care Financial Times îl calculează la 1.238 de kilograme de dioxid de carbon pe persoană.
Un articol mult mai vechi în Wall Street Journal sugerează că este mai mare:
Pentru ceva ce nu se va întâmpla foarte des, nu este o problemă atât de mare, chiar dacă nu este nimic mai mult decât o plimbare scumpă. Dar, ca în orice altceva în zilele noastre, trebuie să depășești simpla ardere a combustibilului.
Avionul Virgin Galactic arde HTPB (Hidroxil-terminat polibutadienă) și protoxid de azot, denumit uneori lipici de cauciuc și gaz ilariant. HTPB este ingredientul principal al poliuretanului și este obținut din butadienă, un hidrocarbon extras în timpul procesului de cracare cu abur utilizat pentru producerea etilenei. Căldura necesară pentru aburul de 900 de grade Celsius provine din gazele naturale, iar un studiu a estimat că se emite aproximativ o tonă metrică de CO2 pentru fiecare tonă metrică de etilenă, deci este probabil similar pentru butadienă. Prin urmare, ar însemna că emisiile, inclusiv emisiile de fabricație în amonte a combustibilului, sunt duble, adică aproximativ 60 de tone metrice de CO2.
Aceasta nu include combustibilul utilizat pentru avionul mare care a transportat naveta, și, desigur, nu include carbonul încorporat din construirea întregii operațiuni.
Blue Origin
New Shepard al lui Bezos este o rachetă, nu un avion spațial, și necesită puțin mai multă forță pentru a se ridica de la sol, așa că funcționează cu hidrogen lichid și oxigen lichid. Produsele arderii sunt apă și o mică cantitate de oxid de azot.
Totuși, hidrogenul are propria sa amprentă de carbon semnificativă. Cea mai mare parte este hidrogen „gri”, obținut prin reformarea cu abur a gazelor naturale, un proces care eliberează 7 kilograme de CO2 pentru fiecare kilogram de hidrogen. Comprimarea și răcirea acestuia în hidrogen lichid necesită, de asemenea, multă energie; într-o postare anterioară, compania care îl produce a declarat că a necesitat 15 kilowați-oră de electricitate per kilogram de hidrogen. Mult hidrogen lichid este produs în Texas, unde, conform Administrației de Informații pentru Energie din SUA, electricitatea emite 449 de kilograme de CO2 pe megawat-oră, sau 0,449 kilograme per kilowatt-oră, sau 6,74 kilograme per kilogram de hidrogen. Acest lucru totalizează aproximativ 14 kilograme de CO2 per kilogram de hidrogen lichid.
Comprimarea și lichefierea oxigenului necesită și ele multă energie: conform inginerului John Armstrong, pentru a produce o tonă metrică de oxigen lichid (LOX) aveți nevoie de aproximativ 3,6 megawați-oră de electricitate. Aplicând electricitatea din Texas, obțineți 1,61 kilograme de CO2 pentru producerea unui kilogram de LOX.
Bezos nu a publicat detalii despre cantitatea de combustibil necesară pentru a lansa racheta sa, dar un utilizator Redditor a făcut unele estimări și a ajuns la 24.000 de kilograme de combustibil. La un raport de amestec de 5,5 (hidrogenul este foarte ușor, 1/16 din greutatea oxigenului) obțineți:
- 4.363 de kilograme de hidrogen X 14 kilograme de CO2 = 61 de tone metrice de CO2
- 19.637 de kilograme de oxigen X 1,61 kilograme de CO2 = 31,6 tone metrice de CO2
- Totalizând 93 de tone metrice de CO2 per lansare
Niciunul dintre acestea nu include carbonul incalculabil emis inițial prin producerea tuturor prototipurilor, infrastructurii, rachetelor și avioanelor în sine; o analiză a ciclului de viață a întregii întreprinderi ar fi uluitoare, dar aceasta este o altă poveste.
Deci, care este marea problemă?
În schema generală a lucrurilor, nu este mult, cu Virgin Galactic la 60 de tone metrice de CO2 și Blue Origin la 93 de tone metrice. La urma urmei, un Boeing 777-200 plin care merge de la Chicago la Hong Kong emite 351 de tone metrice, și astfel de zboruri au loc de multe ori pe zi. Acesta transportă mult mai mulți oameni pe distanțe mult mai mari, dar emisiile totale de CO2 provenite din zborurile comerciale le depășesc cu mult pe cele ale acestor rachete.
Pare chiar mai puțin dramatic când îl comparați cu amprenta medie a miliardarului care își permite un bilet de 250.000 de dolari; acesta are probabil deja o amprentă de carbon de 60 până la 80 de tone metrice pe an, zburând cu avioane private între multiple reședințe.
În cele din urmă, se poate probabil concluziona că nu avem nevoie de mai puține rachete și mai puțin turism spațial, ci avem nevoie de mai puțini miliardari.
