Deci de ce pompează toată lumea benzină și petrol ca niște nebuni? Este economia.
Bill Gates este un fan al lui Vaclav Smil și al cărții sale recente Energie și Civilizație: O Istorie; dar notează că citirea cărților sale este uneori anevoioasă. El scrie în recenzia sa: „Recunosc că Energie și Civilizație nu este o lectură ușoară. De fapt, când am citit primele cărți ale lui Smil acum câțiva ani, m-am simțit puțin copleșit și m-am întrebat: ‘Voi putea vreodată să înțeleg toate acestea?’”
Are dreptate; este anevoios. Dar merită, pentru că fiecare pagină are pepite interesante și la fiecare câteva pagini există o perspectivă care îți explodează creierul. Citind-o într-un moment în care gazul este fracturat, forajul offshore este deschis și reglementările de mediu sunt reduse, realizezi că teza sa de bază este perfectă: energia este bani, moneda universală. Energia conduce totul și cu cât avem mai multă, cu cât este mai ieftină, cu atât economia înflorește mai mult.
Unul dintre motivele pentru care cartea este anevoioasă este că ești la jumătatea ei înainte să ajungi la combustibilii fosili; trebuie să începi cu nuci și fructe de pădure. Aștepți să se întâmple ceva sute de pagini. Dar, de fapt, toată umanitatea aștepta să se întâmple ceva, făcând pași mici de îmbunătățiri incrementale care abia făceau o diferență, punctate de schimbări masive ocazionale și explozii de dezvoltare. Doar consumul de plante nu era un convertor foarte bun de energie, dar carnea era mult mai concentrată. Arderea lemnului pentru căldură, gătit și producție nu era foarte eficientă:
Acel lemn, ca orice altceva de pe planetă, este un produs al energiei solare.
Combustibilii fosili sunt, desigur, și ei convertori foarte ineficienți ai energiei solare, „producția de hidrocarburi fosile recuperează în cel mai bun caz aproape 1%, dar de obicei doar 0,01% din carbonul care a fost prezent inițial în biomasa antică a cărei transformare a generat petrol și gaz natural.” Dar l-au concentrat într-un mod în care putea fi pus la lucru în motoare cu abur, care puteau rula trenuri și bărci, pentru transmisii cu curele în fabrici. Cărbunele putea fi convertit în cocs, ceea ce însemna că oțelul putea fi produs economic. Motoarele cu abur apoi rulau generatoare, care produceau electricitate, care rulau motoare, schimbând industria și arhitectura. Benzina concentra mai multă energie și putea rula mașini, camioane și tractoare. Poate cel mai semnificativ, prin înlocuirea gunoiului de grajd cu îngrășăminte artificiale fabricate din gaz natural, producția de alimente a explodat și, odată cu ea, populația.
Problema, desigur, este că nu putem menține acest ritm într-o lume în curs de încălzire.
Toată dezvoltarea umană a urmat practic un model de creștere a intensității utilizării energiei, iar civilizația a fost practic o căutare a unei utilizări mai mari a energiei. Și nu folosim energia rațional: „Conducerea urbană a mașinilor, preferată de mulți datorită vitezei sale presupus mai mari, este un exemplu perfect de utilizare irațională a energiei… cu eficiențe de la sondă la roată cu mult sub 10%, mașinile rămân o sursă principală de poluare a mediului; așa cum s-a menționat deja, ele provoacă, de asemenea, un bilanț considerabil de decese și răniri.” Ne cheltuim bogăția pe nimicuri: „Societățile moderne au dus această căutare de varietate, petrecerea timpului liber, consum ostentativ și diferențiere prin proprietate și varietate la niveluri ridicole și au făcut-o la o scară fără precedent.” Vrem totul acum. „Chiar avem nevoie de o bucată de nimic efemeră făcută în China, livrată în câteva ore după ce o comandă a fost plasată pe un computer? Și (în curând) de o dronă, culmea!”
În cele din urmă, Smil pledează pentru modalități mai raționale de consum și pentru o „decuplare a statutului social de consumul material”. El crede că putem și trebuie să facem o tranziție către o societate mai puțin intensivă energetic. Dar nu o consideră probabilă.
Criticii cărții sugerează că Smil nu acordă suficient credit posibilităților energiei nucleare, fie fisiune, fie fuziune, și altor tehnologii regenerabile verzi. Dar, de fapt, acești pași în direcția corectă a unei eficiențe mai mari și a unei energii mai curate sunt copleșiți de creșterea și dezvoltarea alimentate de combustibili fosili, de gaz și petrol mai ieftin. Știm că producția de plastic este intensificată dramatic, că producția de gaz este în creștere în întreaga lume datorită tehnologiei de fracturare hidraulică, că restricțiile privind forajul petrolier offshore fac combustibilii americani și mai ieftini.
Asta pentru că, fundamental, liderii din SUA, China și India știu că locurile lor de muncă depind de generarea de mai multă creștere, mai multă dezvoltare, mai multe mașini, avioane și hoteluri, și că totul este condus de energie. Energia înseamnă bani și vor mai mulți, nu mai puțin.
Smil concluzionează că înțelegerea problemei nu este suficientă, că este nevoie de un angajament pentru schimbare. Dar oriunde privești, oriunde în lume, guvernat de liberali sau conservatori, stânga sau dreapta, acest angajament nu există. Iar tehnologia nu ne va salva:
Din păcate, este greu să-l contrazici pe om.
