Pe 20 aprilie 2010, platforma de foraj British Petroleum Deepwater Horizon a explodat în Golful Mexic, ucigând 11 bărbați și eliberând până la aproximativ 795 de milioane de litri de țiței în mare. Se crede că până la aproximativ 8,4 milioane de litri de țiței pe zi s-au scurs din puțul spart până când BP a reușit să oprească scurgerea pe 15 iulie 2010. A fost cea mai mare scurgere offshore din istoria SUA. Dar poate unul dintre cele mai tulburătoare aspecte ale scurgerii de petrol Deepwater Horizon a fost curățarea. Așa cum au remarcat experții la momentul dezastrului, tehnologia de curățare a scurgerilor de petrol la scară largă nu avansase prea mult în cei 20 de ani de la dezastrul Exxon Valdez din 1989.
Din fericire, noi progrese au apărut la orizont. Iată șase moduri inovatoare prin care experții speră că următoarea scurgere de petrol va fi mai puțin tragică.
Bureți de argilă pentru a extrage petrolul și a lăsa apa în urmă
Folosim un burete pentru a curăța scurgerile din bucătăriile noastre, așa că imaginați-vă ce ar putea face unul uriaș pentru o scurgere. Deși pare science-fiction, cercetătorii de la Universitatea Case Western Reserve au dezvoltat un burete de argilă super-ușor pentru a extrage petrolul din apa contaminată. Petrolul extras ar putea fi apoi reciclat. Substanța, pe care experții o numesc aerogel, este un amestec liofilizat de argilă cu un polimer și aer. Funcționează în apă dulce, apă sărată și pe suprafețe simple. Cercetătorii dezvoltă buretele pentru teste suplimentare.
O barcă pentru a depăși toate celelalte skimmere
Barierele plutitoare și skimmerele (dispozitive de colectare a peliculei de petrol de la suprafață) sunt dispozitive populare de curățare utilizate în prezent în caz de scurgeri de petrol, dar colectarea cu skimmer nu poate fi făcută în mări agitate și cu vânt puternic, nici nu este eficientă noaptea când vizibilitatea este scăzută. Cu toate acestea, compania Extreme Spill Technology a dezvoltat o navă rapidă de colectare care, conform companiei, poate rezolva aceste probleme. În timp ce skimmerele tradiționale nu pot opera cu succes în valuri mai înalte de 1,5 metri, barca EST poate colecta în valuri mai înalte de 3 metri. Vehiculele ușoare pot opera mai rapid decât skimmerele tradiționale, iar mașinile nu se înfundă la fel de ușor. Barca a fost testată cu succes de Garda de Coastă Canadiană. După cum a împărtășit CEO-ul David Prior pentru MNN, compania intenționează să vândă bărcile la nivel mondial.
Săpunul magnetic ar putea curăța apa contaminată
Unul dintre principalii „agenți de curățare” folosiți în scurgerea de petrol Deepwater Horizon au fost dispersanții. Așa cum am raportat anterior, aproape 3 milioane de litri de dispersanți și săpunuri au fost folosite în operațiunile de curățare. Cu toate acestea, dispersanții sunt problematici deoarece nu se descompun ușor în mediu. Oamenii de știință de la Universitatea din Bristol au dezvoltat un nou săpun sărat, bogat în fier, care reacționează la forțele magnetice odată ajuns în apă. Sărurile formează un miez magnetic atunci când sunt introduse într-o soluție. Când se aplică o forță magnetică, miezul – împreună cu petrolul – se ridică la suprafața apei. Cercetarea este încă teoretică, dar experții speră că este primul pas spre o nouă formulă importantă de curățare.
Un skimmer special cu tehnologie cu caneluri
După scurgerea din 2010, Wendy Schmidt, președinta Fundației Schmidt Family, care lucrează pentru a crea soluții de energie curată, a lansat Provocarea Wendy Schmidt Oil Cleanup X CHALLENGE. Competiția, în valoare de 1,4 milioane de dolari, a încurajat cei mai buni și mai străluciți specialiști în domeniul curățării petrolului să-și prezinte soluțiile. Câștigătorul a fost Elastec/American Marine, o companie din Illinois care a dezvoltat un tip de skimmer cu tambur care poate separa petrolul de apă, chiar și în valuri. Skimmerul a îndeplinit cerința minimă a concursului privind o rată de eficiență de 70%, colectând până la aproximativ 9.463 de litri pe minut.
Mașina de filtrare a petrolului a lui Kevin Costner
Când vă gândiți la Kevin Costner și la apă, s-ar putea să vă imaginați actorul câștigător al premiului Oscar purtând branhii și înotând în jurul unui teleschi subacvatic. (Vedeți filmul post-apocaliptic acvatic al actorului din 1995, „Waterworld„.) Cu toate acestea, scurgerea de petrol din Golf a fost cea care a dezvăluit latura mai ecologistă a lui Costner. Alături de fratele său om de știință, Dan, Costner a prezentat un dispozitiv de filtrare a petrolului care era în dezvoltare de mai bine de un deceniu. Costner a investit 26 de milioane de dolari din proprii bani într-un dispozitiv care funcționează pe principiul centrifugei, separând și evacuând apa curată de petrol.
În 2011, s-a dezvăluit că British Petroleum cheltuise 16 milioane de dolari pe aceste dispozitive, chiar dacă acestea au eșuat în testele inițiale de pe teren. Deși dispozitivele prezintă o anumită promisiune, acestea s-au înfundat ușor cu petroluri mai grele și mai lipicioase odată ajunse pe teren.
Amestecul de turbă curăță
Natura ar putea curând să ne ajute după scurgeri. Oamenii de știință din Norvegia au descoperit că turba simplă este extrem de bună la absorbția petrolului. Compania Kallak Torvstrøfabrikk dezvoltă un produs numit Kallak Absorbent, care poate fi plasat direct în apa îmbibată cu petrol. Ragnar Kallak, fondatorul companiei, a explicat pentru Science Daily: „[Turba] absoarbe petrolul la contact și îl încapsulează. Apa nu pătrunde în turbă, astfel încât petrolul încapsulat este prins într-o crustă nelipicioasă care se îndepărtează ușor de pe suprafața apei.” Kallak Absorbent a fost considerat un succes împotriva unei scurgeri de petrol din 2009, de pe coasta Norvegiei.
