Albinele din întreaga lume se luptă să facă față sindromului colapsului coloniilor, o afecțiune misterioasă care poate transforma un stup aparent sănătos într-un oraș fantomă. Deși această plagă, veche de un deceniu, pare să aibă o varietate de cauze – inclusiv pesticide, paraziți și pierderea habitatului – noi cercetări dezvăluie un „factor major” care poate accelera decăderea unei colonii: puii de albine care se maturizează prea repede.
În condiții normale, o albină tânără începe să culeagă nectar și polen atunci când are aproximativ 2 sau 3 săptămâni. Dacă bolile, lipsa hranei sau alți factori ucid prea multe albine mai în vârstă din colonia ei, ea ar putea începe să culeagă de la o vârstă mai fragedă pentru a prelua din sarcini. Cunoscută sub numele de „precocious foraging” (cules prematur), aceasta este un răspuns adaptiv care poate ajuta un stup să traverseze perioade scurte de dificultate. Cu toate acestea, conform studiului recent publicat, acest comportament se poate întoarce împotriva coloniei în fața unei dificultăți cronice precum sindromul colapsului coloniilor.
„Părăsirea stupului de către albinele tinere prea devreme este probabil un comportament adaptiv la o reducere a numărului de albine mai în vârstă care se ocupă de cules”, afirmă autorul principal Clint Perry, cercetător la Queen Mary University of London, într-o declarație despre noul studiu. „Dar dacă rata crescută a mortalității continuă prea mult timp sau stupul nu este suficient de mare pentru a rezista pe termen scurt, acest răspuns natural ar putea perturba echilibrul social al coloniei și ar putea avea consecințe catastrofale.”
Pentru a testa modul în care albinele tinere care se ocupă de cules afectează sănătatea unei colonii, cercetătorii au înființat stupi experimentali populați doar cu albine tinere, similar cu situația din „Lord of the Flies”. De asemenea, au monitorizat albinele dintr-un stup sănătos, unde feromonii ajută la păstrarea rolurilor sociale tradiționale. Atașând mici transpondere radio la mii dintre aceste albine, cercetătorii au putut urmări fiecare insectă pe parcursul întregii sale vieți.
Ei au descoperit că albinele care au început să culeagă de la o vârstă mai tânără au efectuat mai puține zboruri de cules decât alte albine și au avut o probabilitate mai mare de a nu supraviețui primelor lor zboruri. Acest lucru ar putea merita sacrificiul la început, dar în timp poate crea o buclă de feedback care accelerează „dramatic” declinul populației.
Cercetătorii au introdus apoi aceste date într-un model computerizat care simulează un stup. Rezultatele sugerează că utilizarea albinelor mai tinere pentru cules este mai degrabă o strategie provizorie – dacă mortalitatea crește prea mult sau populațiile de adulți rămân scăzute prea mult timp, colonia poate atinge un punct critic. Din ce în ce mai multe albine încep să culeagă de la vârste mai tinere, a constatat studiul, rezultând în stocarea unei cantități mai mici de hrană și în apariția mai puține albine nou-născute.
„Acest lucru cumulează stresul asupra coloniei și accelerează colapsul”, scriu cercetătorii.
Sindromul colapsului coloniilor (SCC) nu este o veste proastă doar pentru albine. Are implicații majore pentru agricultura globală, deoarece albinele asigură polenizarea crucială pentru o gamă largă de culturi alimentare, inclusiv migdale, mere, castraveți, morcovi și multe altele. Numai în SUA, albinele polenizează anual culturi în valoare estimată de 15 miliarde de dolari. Așa ar putea arăta un magazin alimentar tipic fără albine.
Confuzia privind cauzele SCC face ca fenomenul să fie deosebit de dificil de combătut. Deși acarienii Varroa și virușii joacă un rol important în decimarea multor stupi, cercetările indică și utilizarea pe scară largă a pesticidelor pe plantele polenizate de albine, în special o clasă de insecticide cunoscute sub numele de neonicotinoide. Brutalitatea cu care lovește SCC îi ia adesea prin surprindere pe apicultori, așa că orice ar putea permite un diagnostic mai timpuriu – cum ar fi vârsta albinelor culegătoare – ar putea oferi un ajutor.
„Rezultatele noastre sugerează că monitorizarea momentului în care albinele încep să culeagă ar putea fi un bun indicator al sănătății generale a unui stup”, spune Perry. „Munca noastră aruncă lumină asupra motivelor din spatele colapsului coloniilor și ar putea ajuta în căutarea unor metode de prevenire a acestuia.”
