Sezonul cumpărăturilor de sărbători a început oficial pe Oxford Street, principala arteră londoneză cunoscută pentru numeroasele magazine de marcă și traficul intens, atât al vehiculelor, cât și al pietonilor.
Oricine a înfruntat Oxford Street în săptămânile dinaintea Crăciunului poate confirma: o vizită pe cel mai aglomerat coridor comercial al Londrei în această perioadă a anului nu este pentru cei slabi de inimă (sau claustrofobi). Cu 75.000 de lumini LED strălucind deasupra, trotuarele se transformă într-un câmp de bătălie al coatelor ascuțite, al sacoșelor Topshop legănate și al limbajelor tăioase. Ancorată de piloni precum magazinele universale Selfridges și John Lewis, Oxford Street este o atracție londoneză esențială pe bună dreptate. Dar poate deveni și mai mult decât puțin nebună în noiembrie și decembrie, lăsându-i pe mulți londonezi și turiști să se întrebe același lucru pe măsură ce își fac drum printre valuri de cumpărători frenetici:
Nu ar fi totul un pic mai ușor de gestionat dacă strada ar fi complet închisă traficului auto?
În sâmbăta dinaintea Crăciunului, din 2005 până în 2012, Oxford Street a fost complet închisă vehiculelor, inclusiv fluxului neîntrerupt de taxiuri și autobuze care blochează strada în orele de vârf ale cumpărăturilor. Numită Ziua VIP (Foarte Important Pieton), evenimentul de o zi, o dată pe an, a fost un succes răsunător. Vânzările au crescut vertiginos, iar reacțiile cumpărătorilor, care, fără îndoială, s-au bucurat de oportunitatea de a se revărsa pe stradă cu mai mult spațiu de existență, au fost pozitive. Dar, vai, nu a durat.
Și apoi a venit primarul Londrei, Sadiq Khan. În timpul alegerilor din 2015, Khan a cerut pietonalizarea completă a Oxford Street, în efortul de a reduce atât nivelurile deplorabile de poluanți atmosferici de pe stradă, cât și numărul mare de accidente pietoni-vehicule. Fără taxiuri, fără autobuze și fără vehicule private, care, în mod normal, sunt permise pe Oxford Street doar între orele 19:00 și 7:00. Fără nicio formă de transport terestru, în niciun moment. Un act care odată a fost considerat imposibil a devenit acum, sub conducerea lui Khan, fezabil.
Acum, se pare că Crăciunul a venit mai devreme pentru cei care și-au dorit de mult timp ca vehiculele să fie interzise de pe Oxford Street, odată cu anunțul că prima fază a unui plan ambițios de pietonalizare ar putea – dacă totul merge conform planului – să fie finalizată până la sfârșitul anului 2018, înainte de nebunia cumpărăturilor de sărbători de anul viitor.
Eliberată de autobuze și taxiuri, Oxford Street ar fi plină de artă publică și de piațete verzi pentru a te odihni după o sesiune de cumpărături la Topshop, Selfridges și sute de alți comercianți cu amănuntul care mărginesc strada. (Imagine: Transport for London)
Crearea unuia dintre cele mai frumoase spații publice din lume
Conform propunerii de pietonalizare dezvăluită de Biroul Primarului, prima secțiune a Oxford Street, lungă de 1.93 km, care va fi eliberată de traficul auto este o porțiune vestică deosebit de aglomerată a străzii, ce se întinde pe o distanță de 0.8 km de la Oxford Circus – unde se află stația de metrou cu același nume, care servește drept cea mai aglomerată stație de tranzit rapid din întregul Regat Unit – până la Orchard Street. Așa cum a raportat Guardian, această primă fază ar veni cu un cost de 60 de milioane de lire sterline (aproximativ 79 de milioane USD).
Două faze suplimentare sunt planificate provizoriu pentru finalizare până în 2020. Prima ar reînnoi o secțiune a Oxford Street, extinzându-se spre est de la Oxford Circus până la Tottenham Court Road, în timp ce ultima piesă a puzzle-ului de pietonalizare ar cuceri porțiunea cea mai vestică a străzii, între Orchard Street și Hyde Park, la Marble Arch.
„Oxford Street este renumită în întreaga lume, cu milioane de vizitatori în fiecare an, și în puțin peste un an, partea iconică a străzii, la vest de Oxford Circus, ar putea fi transformată într-un bulevard pietonal, fără trafic”, a proclamat Khan la o prezentare pentru presă la începutul acestei luni. „Indiferent dacă sunteți un rezident local, o afacere sau faceți cumpărături în unele dintre magazinele celebre din zonă, planurile noastre vor face zona substanțial mai curată și mai sigură pentru toată lumea, creând unul dintre cele mai frumoase spații publice din lume.”
Proiectul de pietonalizare are binecuvântarea completă a New West End Company, o organizație de afaceri care reprezintă aproximativ 600 de comercianți cu amănuntul – de la Adidas la Zara – de pe Oxford Street și din jurul ei, precum și de pe străzile învecinate Bond și Regent. „Eliminarea zidului de autobuze roșii de pe Oxford Street va reduce aglomerația și va îmbunătăți calitatea aerului”, spune șeful New West End Company, Jace Tyrrell.
Deci, despre acele autobuze și calitatea aerului…
Un studiu din 2014 realizat de oamenii de știință de la King’s College a constatat că Oxford Street a avut cea mai mare concentrație de poluare cu dioxid de azot din întreaga lume. Între orele de vârf, de la 7:00 la 19:00, când autobuzele și taxiurile circulau din plin, au fost înregistrate 463 micrograme de dioxid de azot pe metru cub de aer (μg/m3). Maximul „sigur” stabilit de UE este de 40 μg/m3. Chiar și atunci când se face o medie cu traficul de peste noapte, când traficul de autobuze și taxiuri scade și mașinile private au permisiunea de a folosi strada, nivelurile medii de dioxid de azot au fost înregistrate la 135 μg/m3 – un nivel încă alarmant depășind maximul UE.
În 2016, BBC a raportat că autobuzele care circulă de-a lungul Oxford Street – un coridor de transport vital est/vest, cu aproximativ 175.000 de pasageri care urcă sau coboară de-a lungul străzii în fiecare zi – se deplasează cu o viteză agonizantă de 7.4 km/oră. Prin comparație, cei care călătoresc pe jos progresează cu 5 km/oră.
În iunie 2016, un comunicat de presă emis de biroul primarului a menționat că aproximativ 270 de autobuze circulă pe Oxford Street în fiecare oră, deși Transport for London (TfL) a început să lucreze sârguincios pentru a reduce acest număr fără a-i lăsa pe navetiștii cu autobuzul în impas.
Pe lângă această aglomerație brutală, care compromite calitatea aerului, există preocupări de lungă durată privind siguranța pietonilor. Între ianuarie 2012 și septembrie 2015, coliziuni care implicau pietoni și vehicule au avut loc aproximativ o dată la șapte zile. Majoritatea acestor coliziuni, din fericire, nu au fost fatale. În mai 2016, însă, a avut loc un accident mortal care a implicat un pieton și un autobuz. La începutul acestui an, un pieton vârstnic a murit după ce a fost lovit de un ciclist.
Pentru a înțelege mai bine aglomerația enormă de oameni care coboară pe Oxford Street, se estimează că un număr uluitor de jumătate de milion de oameni vizitează faimoasa destinație comercială în fiecare zi. Această cifră, evident, crește în timpul sărbătorilor. Atunci când nu sosesc cu autobuzul sau taxiul, sute de mii de pietoni accesează Oxford Street prin intermediul a patru stații de metrou care mărginesc strada, inclusiv stația Oxford Circus menționată anterior. Așa cum Lloyd, de la site-ul soră PlanetaNoastra, subliniază concis, este practic un „spectacol de groază”.
Până în 2020, toți cei 1.93 km din Oxford Street, de la Marble Arch la Tottenham Court Road, vor fi complet pietonalizați. Prima fază este programată pentru finalizare până la sfârșitul anului 2018. (Imagine: Transport for London)
Transportul pe două roți primește și el interdicție
Pe lângă interzicerea tuturor formelor de transport între Oxford Circus și Orchard Street, prima fază a planului de pietonalizare a Oxford Street implică înfrumusețarea pavajului cu artă publică atrăgătoare și ridicarea străzii cu două benzi la același nivel cu trotuarele. Aceasta ar permite un acces mai bun pentru persoanele cu dizabilități. Piațete publice spațioase cu bănci și verdeață ar puncta, de asemenea, noua zonă exclusiv pietonală. Mari stații de taxiuri ar fi construite în apropiere – dar nu pe – Oxford Street, permițând preluări și lăsări convenabile. La anumite intersecții care traversează Oxford Street, traficul nord-sud va continua să curgă normal.
Toate acestea, desigur, necesită o redirecționare atentă a traficului. Afacerile și rezidenții străzilor din cartierele din Westminster și-au exprimat de mult timp îngrijorarea că mutarea traficului de pe Oxford Street va duce doar la o aglomerație paralizantă în altă parte. TfL, însă, este încrezător că devierea traficului nu va înrăutăți neapărat lucrurile în altă parte, în special odată cu sosirea Elizabeth Line, o nouă linie de tren pentru navetiști care va îmbunătăți accesibilitatea și va reduce aglomerația la stațiile de metrou existente (dar care, de asemenea, va aduce probabil și mai mult trafic pietonal în zonă).
Un element al schemei de deviere a traficului de pe Oxford Street care a întâmpinat reacții negative timpurii vizează o formă de transport populară prin centrul Londrei: ciclismul.
Odată ce Oxford Street va fi pietonalizată, cicliștii care odinioară împărțeau drumul cu autobuzele, taxiurile și ricșele vor fi nevoiți să coboare de pe biciclete și să le împingă prin zona pietonală sau să se abată de la cursă și să folosească rute alternative. Da, practic bicicletele vor fi interzise de pe Oxford Street, la fel ca și vehiculele motorizate.
Scriind pentru Guardian, fostul comisar pentru ciclism al Londrei, Andrew Gilligan, numește planul un „dezastru necalificat pentru ciclismul din Londra, probabil cea mai mare lovitură pe care a suferit-o în ani”.
Gilligan notează că, deși propunerea detaliază soarta traficului auto odată ce Oxford Street va fi transformată, planurile care descriu ce se va întâmpla cu cicliștii sunt frustrant de puține. Conform cifrelor TfL, 2.000 de cicliști folosesc porțiunea din Oxford Street dintre Oxford Circus și Orchard Road zilnic, în timp ce 5.000 de cicliști folosesc porțiunea estică dintre Oxford Circus și Tottenham Court Road, care urmează să fie pietonalizată în 2019.
Gilligan consideră că trimiterea unui mesaj londonezilor conform căruia „cicliștii și pietonii nu pot coexista pe o stradă lată de 24.38 metri” este unul tulburător. De asemenea, crede că, dacă vor fi forțați să folosească drumuri paralele la fel de aglomerate (drumuri potențial făcute chiar mai aglomerate de autobuzele și taxiurile deviate), cicliștii vor continua să circule pe Oxford Street.
Deci, ce crede Gilligan, un om tulburat de noțiunea că strada va fi transformată complet într-un centru comercial în aer liber, fără a oferi nicio adaptare pentru biciclete, că ar trebui făcut?
El adaugă:
Fără îndoială, majoritatea londonezilor ar argumenta că pietonalizarea merită din plin efortul.
Calitatea aerului în și în jurul Oxford Street se va îmbunătăți dramatic și, cu mai mult spațiu de mișcare, scena de pe trotuare va fi mult mai puțin înfricoșătoare. Rezidenții care evită în mod normal Oxford Street se vor întoarce, iar afacerile vor culege beneficiile unei străzi mai sigure, mai curate și mai atractive. La rândul său, o Oxford Street complet pietonalizată se va alătura rândurilor legendarei Strøget din Copenhaga (cea mai lungă stradă comercială pietonală din lume), Buchanan Street din Glasgow, Via Dane din Milano, Lincoln Road din Miami și 3rd Street Promenade din Santa Monica, California, ca unul dintre marile paradisuri exclusiv pietonale ale lumii.
Să sperăm că, în loc să arunce insulte la adresa lui Khan și să adopte un scenariu fatalist de „sfârșitul lumii”, activiștii pentru ciclism și TfL vor putea ajunge la un acord rezonabil și sigur pentru a include și cicliștii în ecuație.
Planurile sunt acum supuse unei perioade de consultare publică ce durează până pe 17 decembrie.
Imagine de inserție: Transport for London
