Cursul evoluției umane a fost punctat de o lungă succesiune de descoperiri întâmplătoare și invenții accidentale. De fapt, experții estimează că între 30 și 50 la sută din toate descoperirile științifice sunt, într-un fel, accidentale. Abilitatea de a recunoaște rapid utilitatea în ceva neașteptat este unul dintre lucrurile profunde care ne diferențiază de alte animale. Dacă acest lucru este bun sau nu, rămâne de văzut; unele descoperiri norocoase au generat un succes atât de copleșitor încât au devenit puțin greu de gestionat. (Bună, plastic și antibiotice.) Dar, fie că sunt blesteme sau binecuvântări, următoarele invenții accidentale din ultimele două secole au schimbat lumea într-un fel sau altul.
1. Chibrituri
Mulți dintre noi ne întrebăm cum era viața înainte de electricitate sau Internet (fior), dar imaginați-vă viața înainte de chibrituri. Vorbim despre lupe și silex. Pentru cei dintre noi cărora ne place să creăm o flacără controlată din când în când cu o lovitură de chibrit, îi putem mulțumi unui farmacist britanic și bățului său murdar de amestecat. În 1826, John Walker a observat o bucată uscată la capătul unui băț în timp ce amesteca un mix de substanțe chimice. Când a încercat să o răzuie, voila, scântei și flacără.
Profitând de descoperire, Walker a comercializat primele chibrituri cu frecare sub denumirea de „Friction Lights” și le-a vândut la farmacia sa. Chibriturile inițiale erau făcute din carton, dar el le-a înlocuit curând cu așchii de lemn tăiate manual, lungi de 7.62 centimetri. Chibriturile veneau într-o cutie echipată cu o bucată de șmirghel pentru aprindere. Deși a fost sfătuit să-și breveteze invenția, el a ales să nu o facă, deoarece considera produsul un beneficiu pentru omenire — ceea ce nu i-a oprit pe alții să-i fure ideea și să preia cota de piață, determinându-l pe Walker să înceteze producția versiunii sale.
2. Mauveina (colorantul violet de anilină)
Înainte de anii 1850, paleta generală a hainelor obișnuite era decisiv monotonă. Vopselele și pigmenții erau făcute din materiale naturale. Plante, frunze, rădăcini, minerale și insecte erau folosite pentru a crea nuanțe minunate, dar cel mai adesea erau subtile, inconsistente și nepermanente. Toate acestea s-au schimbat în 1856, când studentul la chimie, William Perkins, în vârstă de 18 ani, lucra la crearea unei chinine artificiale pentru a ajuta la tratarea malariei și, în schimb, a obținut un reziduu noroios de gudron de cărbune. La o inspecție mai atentă, a observat o culoare uimitoare: mov. Și exact așa, Perkins a dat peste primul colorant de anilină din lume, un colorant care ar produce în mod constant o nuanță vie și uniformă, care a deschis calea pentru culorile sintetice așa cum le cunoaștem astăzi. (Anii 1980 vă mulțumesc, domnule Perkins.) Curtea regală s-a îndrăgostit nebunește de mov, la fel și întregul Londra și o mare parte a lumii. Dar, pe lângă nebunia movului, prima aplicație comercială a unei descoperiri chimice a creat o schimbare de paradigmă. Chimia organică a devenit interesantă și profitabilă — și, ca urmare, a atras multe minți tinere să urmărească aplicații industriale ale chimiei, ducând în cele din urmă la progrese importante în medicină, parfumuri, fotografie și explozivi.
3. Penicilina
Deși antibioticele ar putea primi o reputație proastă din cauza prevalenței și a utilizării excesive, viața înainte de ele era plină de infecții incontrolabile și puține instrumente de apărare. Penicilina a fost primul antibiotic, o descoperire care a avut loc în 1929, când un tânăr bacteriolog, Sir Alexander Fleming, își făcea ordine în laborator. După ce fusese în vacanță, s-a întors la muncă și a descoperit că o placă Petri cu bacterii Staphylococcus fusese lăsată neacoperită; și a observat că mucegaiul de pe cultură omorâse multe dintre bacterii. A identificat mucegaiul ca fiind penicillium notatum și, în urma unor cercetări suplimentare, a constatat că acesta putea ucide și alte bacterii și putea fi administrat animalelor mici fără efecte adverse. Un deceniu mai târziu, Howard Florey și Ernst Chain au continuat munca lui Fleming și au izolat substanța care ucide bacteriile, găsită în mucegai – penicilina. Cei trei au câștigat Premiul Nobel pentru Medicină în 1945 „pentru descoperirea penicilinei și efectul său curativ în diverse boli infecțioase”. În dreapta, un lucrător de laborator măsoară penicilina purificată în sticle. În acest proces, substanța a fost liofilizată, iar gheața a fost evaporată sub vid. Pulberea rămasă era penicilina.
4. Cuptorul cu microunde
Dintre toate electrocasnicele de bucătărie futuriste, ultra-moderne, de science-fiction, puține sunt la fel de notabile ca cuptorul cu microunde. A coace un cartof în opt minute trebuie să fi părut inimaginabil înainte de asta. Tehnologia care promitea să revoluționeze povara gospodinelor de pretutindeni, ca să nu mai vorbim de burlaci, a fost descoperită în anii 1940, când compania americană Raytheon lucra la tuburi magnetron pentru timp de război, utilizate în apărarea radar. Percy Spencer, un inginer la companie, lucra la un magnetron când a observat că un baton de ciocolată din buzunarul său începuse să se topească din cauza microundelor. Eureka! Spencer a dezvoltat o cutie pentru gătit și a constatat că, într-adevăr, atunci când mâncarea era plasată în cutie cu energie de microunde, se gătea rapid. Raytheon a depus un brevet american pentru proces, iar primul cuptor cu microunde a fost plasat într-un restaurant din New England pentru testare. Primul cuptor cu microunde pentru acasă a fost introdus în 1967 de Amana (o divizie a Raytheon), spre încântarea aspiranților la Jane Jetson de pretutindeni.
5. Plasticul
Deși materialele plastice anterioare se bazau pe materiale organice, primul plastic complet sintetic a fost inventat în 1907, când Leo Hendrik Baekeland a creat accidental bachelita. Obiectivul său inițial a fost să inventeze un înlocuitor rapid pentru șelac, un produs scump derivat din gândaci de lac. Baekeland a combinat formaldehida cu fenolul, un produs rezidual al cărbunelui, și a supus amestecul la căldură. În loc de un material asemănător șelacului, el a creat din greșeală un polimer care era unic prin faptul că nu se topea sub căldură și presiune. Noul plastic termorezistent a fost folosit pentru orice, de la telefoane la bijuterii și ceasuri. A fost, de asemenea, primul material sintetic care a stat cu adevărat de sine stătător; nu a fost folosit pentru a imita un material natural, cum ar fi fildeșul sau carapace de broască țestoasă, inaugurând o eră de noi materiale sintetice care încă nu a dispărut.
6. Chipsurile de cartofi
Iată chipsul de cartofi: fâșia sărată, unsuroasă, crocantă de tubercul pentru care americanii cheltuiesc peste 7 miliarde de dolari pe an. Viața chipsului de cartofi nu a început ca un accident, ci mai degrabă ca o farsă, dar succesul său iminent l-a luat prin surprindere pe inventator. Legenda spune că, în 1853, George „Speck” Crum, bucătar la restaurantul Saratoga Springs, a fost iritat de plângerile unui client bogat care îi returna în mod repetat cartofii prăjiți tăiați gros, o preparare comună la acea vreme. După a treia returnare, Crum, exasperat, a tăiat cartofii cât de subțire a putut, i-a prăjit la maximum și i-a acoperit cu o cantitate de sare pe care o considera prohibitivă. Spre marea sa surpriză și, probabil, iritare inițială, clientul i-a adorat și a comandat o altă porție. Au devenit rapid specialitatea casei, iar istoria gustărilor a fost schimbată pentru totdeauna. Atât de mult, de fapt, încât un studiu major al Universității Harvard a relevat recent că chipsul de cartofi este motivul numărul unu pentru creșterea în greutate în Statele Unite. (Nu-l putem învinui pe Crum pentru asta.)
7. Razele X
În 1895, fizicianul german Wilhelm Conrad Röntgen se juca cu un tub de raze catodice, fluxul fosforescent de electroni folosit astăzi în orice, de la televizoare la becuri fluorescente, când a observat că o bucată de hârtie acoperită cu platinocianură de bariu a început să lumineze în capătul celălalt al camerei. Știa că pâlpâirea pe care o vedea nu era creată de razele catodice, deoarece acestea nu ar fi călătorit atât de departe. Nefiind sigur ce erau aceste raze, le-a numit radiații X, semnificând natura lor necunoscută. În urma unor cercetări ulterioare, a descoperit o mulțime de materiale transparente la radiații și că razele puteau afecta plăcile fotografice. A făcut o radiografie a mâinii soției sale, care îi arăta oasele și un inel; imaginea a stârnit un mare interes și i-a asigurat locul în istoria medicinei și a științei. A fost distins cu Premiul Nobel pentru Fizică în 1901.
8. Sticla de siguranță
La începuturile automobilelor, înainte ca centurile de siguranță și airbagurile să facă parte din pachet, unul dintre cele mai grave pericole era rănirea de cioburi de sticlă spartă a parbrizului. Îi putem mulțumi artistului și chimistului francez Édouard Bénédictus pentru că a dat întâmplător peste invenția sticlei laminate, cunoscută și sub numele de sticlă de siguranță. În timp ce se afla în laboratorul său, un balon de sticlă a căzut și s-a spart, dar nu s-a fărâmițat, Bénédictus și-a dat seama că interiorul era acoperit cu nitrat de celuloză plastic, care ținea laolaltă bucățile sparte, acum inofensive. A depus o cerere de brevet în 1909 cu viziunea de a crește siguranța mașinilor, dar producătorii au respins ideea pentru a menține costurile scăzute. Cu toate acestea, sticla a devenit standard pentru lentilele măștilor de gaze în Primul Război Mondial. Odată cu succesul său pe câmpul de luptă, industria automobilelor a cedat în cele din urmă, iar până în anii 1930 majoritatea mașinilor erau echipate cu sticlă care nu se spărgea în bucăți zimțate la impact.
9. Viagra
Asemenea fântânii tinereții, oamenii au căutat mult timp ingrediente magice care promit să stimuleze libidoul și să îmbunătățească funcția sexuală. Dar descoperirea care ne-a adus Viagra (sildenafil) nu a avut loc atunci când cercetătorii căutau modalități de a face bărbații mai virili; mai degrabă, ei testau sildenafilul ca un leac pentru hipertensiune și boli de inimă. După două faze de testare, cercetătorii au ajuns la concluzia că medicamentul nu a demonstrat rezultate promițătoare pentru inimă, dar subiecții testului au remarcat că… ei bine, știți ce parte a corpului a făcut minuni. Bingo! Pfizer a brevetat Viagra în 1996 și a fost aprobată pentru utilizare în disfuncția erectilă de către FDA din S.U.A. în 1998. Vânzările de Viagra continuă să depășească cu mult 1 miliard de dolari pe an. Sfat bonus: Cercetătorii au descoperit, de asemenea, că 1 miligram de sildenafil dizolvat într-o vază de apă poate face ca florile proaspăt tăiate, ei bine, „să stea în poziție de drepți” pentru până la o săptămână peste durata lor de viață naturală.
10. Fursecurile cu ciocolată
Nu toate descoperirile întâmplătoare au venit de la oameni de știință care se jucau în laboratoare. Uneori, ele s-au întâmplat unor bucătari care se învârteau prin bucătării — și uneori în bucătăriile unor case de taxare restaurate. Un exemplu elocvent: îndrăgitul Fursec Toll House. Ruth Wakefield și soțul ei dețineau și operau hanul Toll House din Massachusetts, unde Ruth gătea pentru oaspeți. Potrivit legendei, într-o zi din 1937, în timp ce făcea aluat de fursecuri, și-a dat seama că nu mai avea ciocolată de copt care se topește și, în schimb, a folosit un baton de ciocolată pe care l-a tăiat în bucățele, sperând că se va topi la fel de bine. Nu s-a întâmplat, și astfel s-a născut fursecul preferat al Americii. A schimbat fursecul cu ciocolată lumea? Probabil că nu, dacă nu se calculează momentele combinate de plăcere derivate din mușcarea unuia proaspăt scos din cuptor. Cu siguranță au fost responsabile pentru schimbarea multor dispoziții.
Fotografii: funadium/Flickr; Imperial War Museum/Wikimedia Commons; Wikimedia Commons; holisticmonkey/Flickr; ginnerobot/Flickr
