Coralii corn de cerb sunt unii dintre cei mai importanți constructori de recife de pe Pământ, având peste 150 de specii și reprezentând aproximativ 20% din toți coralii constructori de recife vii astăzi. La fel ca alți corali pietroși, ei își creează „schelete” externe din carbonat de calciu, o sarcină intensivă energetic care necesită ajutor de la alge simbiotice.
Succesul coralilor corn de cerb se datorează parțial scheletelor lor ușoare, care adesea cresc suficient de repede pentru a concura cu alți corali pentru lumina soarelui, o resursă cerută de algele lor fotosintetizatoare. Unele specii de corali corn de cerb pot crește cu 10 până la 20 de centimetri pe an — o viteză uimitoare după standardele coralilor.
Această scală de timp este totuși puțin prea lentă pentru ca oamenii să o aprecieze, așa că videograful de animale sălbatice Peter Kragh a surprins-o în videoclipul time-lapse suprarealist de mai jos:
Acele tentacule verzi sunt polipii de corali, lucrând asiduu pe măsură ce scheletul lor crește sub ei. Nuanta verde provine de la algele lor, cunoscute sub numele de „zooxanthellae”, care oferă hrană polipilor în schimbul unui adăpost sigur. Algele nu produc întotdeauna suficientă hrană, așa că polipii ies și noaptea pentru a prinde plancton.
Kragh este un videograf și cineast veteran de animale sălbatice, lucrând la seriile BBC „Planet Earth” și „Life”, precum și la filme IMAX, emisiuni speciale National Geographic și alte proiecte populare. Pentru a surprinde aceste scene vii de time-lapse, el a filmat corali la un acvariu din San Diego pe parcursul mai multor săptămâni.
Videoclipul este format din mai multe clipuri, identificate prin numere în colțul din stânga jos, prezentând cadre dramatice cu polipi hrănindu-se și cu scheletul lor extinzându-se. „Poate cea mai interesantă parte a videoclipului”, îi spune Kragh pentru LiveScience, „este să vezi cum noii polipi par să apară de nicăieri și să înceapă să crească.”
Un alt moment interesant apare în clipul 206-2, la aproximativ 0:28 în videoclip. Acesta arată o ramură de coral ruptă vindecându-se, scrie Kragh pe YouTube, apoi încolțind noi polipi.
Coralii în criză
Este un memento că, deși coralii sunt fragili, pot fi surprinzător de rezistenți — dacă au suficient timp să se recupereze. Recifele din întreaga lume sunt din ce în ce mai expuse riscului din cauza schimbărilor climatice induse de om, care le modifică mediile mai rapid decât majoritatea schimbărilor naturale pe care le-au suportat în trecut. Încălzirea rapidă a apei mării a cauzat o creștere a fenomenelor de albire a coralilor în ultimii ani, în timp ce acidificarea oceanelor reprezintă o amenințare crescândă pentru aprovizionarea coralilor cu carbonat de calciu.
Coralii corn de cerb sunt „extrem de sensibili la temperaturi ridicate ale mării”, conform Uniunii Internaționale pentru Conservarea Naturii, precum și la pericole secundare precum bolile, care pot crește odată cu temperatura. O specie pe cale critică de dispariție de coral corn de cerb din Caraibe, de exemplu, a suferit declinuri majore din 1980 în mare parte din cauza bolii benzii albe (white-band disease), o plagă care a fost legată de schimbările climatice.
Recifele de corali susțin ecosisteme biodiversificate care, la rândul lor, oferă o valoare economică imensă oamenilor — un hectar de recif, de exemplu, a fost estimat să furnizeze servicii ecosistemice în valoare de 130.000 de dolari în medie și, posibil, până la 1,2 milioane de dolari în unele cazuri. Beneficiile coralilor includ pescuitul și turismul, dar și avantaje mai puțin evidente, cum ar fi dezvoltarea de noi medicamente și protecția împotriva uraganelor.
Mulți corali sunt capabili să își revină după adversitate, și nu doar în siguranța unui acvariu. În timp ce cel mai bun mod de a proteja recifele de corali în general este reducerea emisiilor de gaze cu efect de seră care alimentează schimbările climatice, oamenii de știință investighează, de asemenea, modalități de a întări recifele de corali între timp, de la iluminarea norilor și „evoluția asistată” la idei de ultimă instanță, cum ar fi băncile de stocare a genelor.
