Biocombustibilii au fost în atenția companiilor aeriene comerciale de mai bine de un deceniu. Virgin Atlantic și Air New Zealand au testat ambele avioane Boeing 747 în 2008 folosind un amestec de combustibil de avion obișnuit și biocombustibil. Compania aeriană olandeză KLM a operat primul zbor comercial folosind un amestec de biocombustibil în iunie 2011. Continental Airlines, care de atunci a fuzionat cu United, a efectuat primul zbor cu biocombustibil pe teritoriul SUA mai târziu în același an.
Astăzi, companiile aeriene se pregătesc pentru o creștere a prețului combustibilului. De exemplu, American Airlines a invocat prețurile crescute ale combustibilului când a anunțat reduceri pe rutele transpacifice anul acesta. Ca urmare, tot mai multe companii aeriene se orientează către biocombustibili ca o soluție pe termen scurt și lung pentru piețele petroliere imprevizibile.
Un viitor alimentat cu biocombustibili
Companii aeriene tradiționale precum United și KLM/Air France au fost forțe motrice în spatele dezvoltării, dar chiar și companii low-cost precum Interjet din Mexic și Jetstar Airways din Australia au folosit biocombustibili.
Piețele în curs de dezvoltare se implică și ele în testarea și dezvoltarea biocombustibililor. Compania aeriană indiană SpiceJet a operat un zbor intern în august 2018 folosind un amestec de biocombustibil. Potrivit președintelui companiei aeriene, Ajay Singh, acesta a fost primul zbor comercial cu biocombustibil efectuat de o companie aeriană din lumea în curs de dezvoltare.
Acest lucru este important deoarece globalizează tendința combustibililor alternativi, dar este semnificativ și pentru că a avut loc pe piața indiană. Potrivit Asociației Internaționale de Transport Aerian (IATA), India, alături de China, Indonezia și Vietnam, va reprezenta o mare parte din creșterea călătoriilor aeriene globale până în 2035. Cererea de locuri în avioane în SUA va crește și ea, dar țări precum India vor juca în curând un rol mult mai mare în dezvoltările industriei.
În timp ce saluta zborul SpiceJet cu biocombustibil către destinația sa din Delhi, Singh a menționat motivul creșterii biocombustibilului în industria aviatică: „Are potențialul de a reduce dependența noastră de combustibilul de aviație tradițional cu până la 50 la sută la fiecare zbor și de a scădea tarifele.” (Regulile industriei stipulează că volumul maxim de biocombustibil permis în amestecurile de combustibil este de 50 la sută.)
Biocombustibilul poate avea un efect pozitiv asupra profiturilor companiilor aeriene și le poate ajuta să concureze în ceea ce privește cel mai important factor pe care pasagerii îl iau în considerare atunci când călătoresc cu avionul: costul. Creșterea călătoriilor aeriene în lumea în curs de dezvoltare a fost, și va continua să fie, stimulată de disponibilitatea tarifelor scăzute.
De ce nu folosește toată lumea biocombustibili?
Atât pentru companiile aeriene, cât și pentru pasageri, amestecurile de biocombustibil par o soluție avantajoasă. Potrivit IATA, 130.000 de zboruri au fost deja efectuate folosind amestecuri de biocombustibil. Proiecțiile organizației industriale și ale NASA au indicat că utilizarea amestecurilor cu 50 la sută biocombustibil în întreaga industrie poate reduce emisiile cu 50 până la 70 la sută. Acest lucru ar atinge obiectivele pe termen lung ale IATA de a reduce la jumătate emisiile companiilor aeriene până în 2050.
Un număr de companii dezvoltă biocombustibili folosind totul, de la alge la plante cu flori până la uleiuri create din deșeuri menajere și alimentare. Rafinăriile de biocombustibil se luptă să satisfacă cererea, dar livrarea combustibilului alternativ este ceea ce îl face în prezent o opțiune mai scumpă.
Aeroporturile din Oslo și Bergen, Norvegia, au sisteme de livrare a biocombustibilului alături de infrastructura lor tradițională de kerosen pentru avioane. În SUA, companiile aeriene, nu aeroporturile sau investitorii în energie alternativă, sunt cele care impulsionează dezvoltarea biocombustibililor.
United Airlines, de exemplu, pariază mult pe biocombustibili. A instalat infrastructură la Aeroportul Internațional din Los Angeles pentru a face combustibilii alternativi o parte obișnuită a operațiunilor sale acolo și a investit în companii de biocombustibil. United a preluat o participație în Fulcrum BioEnergy Inc. Cu acest sprijin financiar, compania a construit o nouă facilitate pentru a produce biocombustibil bazat pe deșeuri pentru a ajuta la satisfacerea cererii companiei aeriene.
Mai este un drum lung de parcurs
Chiar și așa, cererea pentru United, care are 4.600 de plecări pe zi, este imensă. Compania trebuie să apeleze la multiple surse pentru a-și satisface cerințele actuale de biocombustibil pentru o fracțiune din zborurile sale.
United, Virgin, Qantas, Cathay Pacific și JetBlue au anunțat toate parteneriate cu producători de biocombustibili care vor fi lansate între acum și 2020. Interesul și capacitatea de a investi există, dar o trecere completă la amestecurile de biocombustibil nu se va întâmpla peste noapte.
