Furnicile tăietoare de frunze, așa cum le sugerează numele, sunt cele găsite adesea paradând bucăți de frunze de-a lungul solului pădurilor tropicale din America Centrală și de Sud. Numele este de fapt un termen generic pentru zeci de specii aparținând celor două genuri Atta și Acromyrmex. Caracterizate prin corpurile lor spinoase, maro-roșcate și picioarele lungi, furnicile tăietoare de frunze — numite și furnici umbrelă, pentru modul în care își cară frunzele ca pe niște umbrele deasupra capului — sunt fermieri de ciuperci incredibil de muncitori și creaturi fascinante din toate punctele de vedere. De la coloniile lor vaste, complexe, până la forța lor fizică excepțională, descoperiți cele mai interesante fapte despre furnicile tăietoare de frunze.
1. Furnicile tăietoare de frunze nu mănâncă de fapt frunzele
Vederea acestor insecte, mărșăluind în masă cu frunze verzi deasupra capului, ar duce în mod natural la gândul că pregătesc un bufet de salate de proporții epice. Cu toate acestea, furnicile nu mănâncă frunzele; în schimb, le folosesc pentru a-și hrăni culturile. Un studiu al Universității din Montana spune că le depun în „depozite de colonie”, asemănătoare cu un depozit de deșeuri sau o grămadă de compost, și că aceste depozite „creează condiții ideale pentru bacteriile care produc protoxid de azot”, un gaz cu efect de seră. Frunzele în descompunere ajută apoi la fertilizarea grădinilor de ciuperci din care se hrănesc furnicile.
2. Au maxilare special adaptate pentru tăiere
Micuțele creaturi taie frunze (și flori, și alt foliaj) în bucăți mai ușor de manevrat, folosind doar propriile maxilare. Ele au mandibule speciale, asemănătoare unui fierăstrău mecanic — unice pentru această specie de furnică — care pot vibra de o mie de ori pe secundă, conform Serviciului American pentru Pescuit și Faună Sălbatică. Asta înseamnă de trei ori forța gravitațională. Sunetul ascuțit produs de această vibrație face, de asemenea, ca frunzele să se rigidizeze, facilitând tăierea lor.
3. Pot căra de 50 de ori greutatea lor
Pe lângă maxilarele lor extrem de puternice, asemănătoare unui fierăstrău mecanic, corpurile furnicilor tăietoare de frunze sunt la fel de minunate. De fapt, ele sunt unul dintre cele mai puternice animale de pe pământ, capabile să care de până la 50 de ori propria greutate. Asta ar fi ca și cum un om de mărime medie ar căra o dubă în gură — în timp ce se mișcă cu o viteză mai mare decât sprintul lui Usain Bolt.
4. Trăiesc în colonii masive
Coloniile de furnici tăietoare de frunze pot adăposti până la 10 milioane de furnici, fără a include spațiul necesar pentru toate grădinile lor de ciuperci, pepinierele, camerele de gunoi și alte necesități. Cele mai mari cuiburi pot avea mii de camere — unele de până la 0,3 metri sau mai mult în diametru — acoperind o suprafață totală de 30 până la 600 de metri pătrați. Mărimea și complexitatea societăților lor sunt rivalizate doar de oameni.
5. Fiecare are un rol diferit
O colonie de furnici tăietoare de frunze este compusă din insecte care, la fel ca oamenii, îndeplinesc roluri unice și esențiale. Există lucrători, soldați, colectori de deșeuri și o singură regină depunatoare de ouă, dar unul dintre cele mai fascinante este rolul furnicii minim. Aceștia sunt micii protectori a căror sarcină este să călătorească pe frunze și să smulgă paraziții periculoși pe drumul spre colonie. Ei protejează, de asemenea, frunzele de muștele și viespile parazite.
6. Le este dificil să înceapă colonii noi
Începerea unei noi colonii nu este o sarcină ușoară, iar povara cade în întregime pe tânăra regină. Furnicile înaripate — atât femele, cât și masculi — părăsesc cuiburile în număr mare pentru a lua parte la ceea ce este cunoscut sub numele de „zbor nupțial” (sau „revoada”), unde se împerechează cu furnici din alte cuiburi. O femelă și potențială regină trebuie să se împerecheze cu mai mulți masculi, apoi să se întoarcă la sol pentru a găsi un loc pentru grădina ei de ciuperci și viitoarea colonie. Doar aproximativ 2,5 la sută dintre regine reușesc această performanță.
7. Sunt muncitori extrem de harnici
Nu e de mirare de ce furnica tăietoare de frunze este considerată pe scară largă un dăunător major al culturilor. Sunt creaturi sârguincioase, neobosite și incredibil de muncitoare, capabile să despoaie un copac de orice frunză în mai puțin de 24 de ore. Studiile arată că mai mult de 17 la sută din producția de frunze a plantelor din jurul unei colonii de furnici tăietoare de frunze ajunge direct în cuibul lor colosal, unde cresc ciuperci.
8. Există peste 40 de specii de furnici tăietoare de frunze
„Tăietoare de frunze” este numele general care descrie 47 de specii cunoscute de furnici care mestecă frunze. Ele se încadrează în două genuri, Atta și Acromyrmex, care au diferențe subtile, cum ar fi numărul de spini (primul are două perechi, în timp ce al doilea are trei) și dimensiunea reginei (cea din genul Acromyrmex este caracteristic mai mică). Furnicile Atta sunt mai polimorfe, ceea ce înseamnă că au o variație genetică mai mare.
9. Sunt extrem de importante pentru știință
Conform Serviciului American pentru Pescuit și Faună Sălbatică, studiile asupra furnicilor tăietoare de frunze au contribuit la progrese științifice în domeniul farmaceutic și al alternativelor de energie curată, datorită aportului lor de celuloză, pe care nu o pot digera singure, dar pe care culturile lor de ciuperci ajută la descompunere. Descoperirile recente ale unui tip de bacterii producătoare de antibiotice cu care își acoperă corpurile au jucat, de asemenea, un rol esențial în cercetarea antibioticelor umane.
