Patagotitanii, Patagotitan mayorum, au fost sauropode gigantice care au cutreierat pământul în timpul perioadei Cretacice Târzii. Acest titanosaur, al cărui schelet are o lungime de 37,2 metri, este unul dintre cei mai mari dinozauri descoperiți vreodată. Sunt atât de mari încât nu este posibil să se expună un schelet asamblat, deoarece suporturile nu ar rezista. În schimb, cele două muzee care au expoziții cu Patagotitan utilizează replici ușoare 3D, realizate din fibră de sticlă. Acestea au fost create folosind mulaje ale rămășițelor fosile de la șase Patagotitani descoperiți în Argentina începând cu anul 2013.
Iată câteva fapte pentru a pune în perspectivă acest animal enorm.
1. Patagotitanii sunt doar o singură specie de titanosaur
Când Muzeul American de Istorie Naturală (AMNH) și-a lansat expoziția Patagotitan, specia nu avea încă un nume oficial. A durat până în 2017 pentru ca dinozaurul să primească numele său științific.
În schimb, expoziția a fost numită „Titanosaurul”. Această denumire aparține, din punct de vedere tehnic, grupului mai larg de dinozauri sauropode enormi. Titanosaurii au fost niște giganți diverși și răspândiți, mâncători de plante, incluzând unele dintre cele mai mari animale din istorie, precum Argentinosaurus. Reconstrucția se bazează pe cel mai complet set de rămășițe fosile cunoscute sub numele de holotipul speciei.
2. Este unul dintre cele mai mari animale terestre descoperite vreodată
Paleontologii încă nu sunt siguri cât de bătrân era acest dinozaur când a murit; ei știu că nu era un adult matur, deoarece anumite oase nu se fuseseră încă.
Scheletul holotipului are o lungime de 37,2 metri, ceea ce îl clasează printre cei mai mari dinozauri descoperiți vreodată — Argentinosaurus, de exemplu, ar fi putut atinge 36,6 metri în lungime. Dacă Patagotitan chiar încă creștea, adulții din specia sa ar fi putut fi chiar mai lungi. Registrul fosil este încă prea fragmentat pentru a compara în mod fiabil dimensiunile speciilor.
3. Cântărea mai mult decât 7 elefanți africani
Această specie de titanosaur avea oase relativ ușoare, ceea ce ajută la explicarea modului în care reușea să se deplaseze cu un corp atât de mare. Chiar și așa, estimările revizuite ale greutății dinozaurului îl plasează undeva între 42 și 71 de tone. Estimația medie este de aproximativ 57 de tone; un elefant african mascul cântărește doar 6,7 tone. Numerele titanosaurului au fost revizuite în jos față de estimația inițială de 70 de tone din cauza erorilor din ecuația inițială. Greutatea animalelor dispărute (și chiar a unor animale vii) este estimată folosind o formulă. O ecuație mai fiabilă a fost creată în 2017 și este responsabilă pentru noua estimație.
4. Nu încape în spațiile muzeelor
Cu gâtul ridicat, Patagotitan este suficient de înalt pentru a privi în ferestrele de la etajul cinci al unei clădiri. În Chicago, replica Muzeului Field, numită „Maximo”, are un gât de 13,4 metri lungime. Cel de la AMNH are un gât de 11,9 metri care nici măcar nu încape în sala de expoziție. În schimb, se vede pe lângă grupul de lifturi.
Museo Paleontológico Egidio Feruglio construiește un muzeu nou pentru a-și găzdui fosilele și reconstrucțiile. Acest muzeu mai puțin cunoscut angajează echipa responsabilă pentru aducerea Patagotitanului în muzeele din Statele Unite.
5. A durat șase luni pentru a crea mulajul scheletului
Crearea mulajului în mărime naturală a scheletului Patagotitanului a durat șase luni, experți din Canada și Argentina bazându-se pe 84 de oase fosile excavate. Cercetătorii și modelatorii creează formele folosind imagini digitale 3D, prima scanare fiind efectuată atunci când fosilele sunt încă pe teren. Procesul este repetat în laborator, ceea ce în cazul Patagotitanului a durat patru săptămâni. Oamenii de știință au folosit apoi acele date pentru a crea forme de polistiren ale oaselor înainte de a crea în cele din urmă versiunile din fibră de sticlă expuse în muzee.
Muzeele își asumă sarcina dificilă de a asambla piesele.
6. Face ca Apatosaurus să pară mic
La exterior, Patagotitan seamănă cu Apatosaurus, un alt erbivor. Acești sauropode familiari, cu gât lung, odinioară numiți Brontosaurus, sunt prezenți în cultura populară și în muzee. Apatosaurus nu este deloc mic, măsurând până la 24,4 metri lungime și cântărind 30 de tone când era în viață. Totuși, aceasta reprezintă doar 70 la sută din lungimea titanosaurului și aproximativ jumătate din greutatea sa.
7. Balenele albastre sunt mai mari
Acest titanosaur este, fără îndoială, unul dintre cei mai mari și mai grei animale care au locuit vreodată Pământul, dar a dispărut cu mult înainte de apariția oamenilor. Această expoziție ne permite să simțim cum este să fim în prezența unui animal atât de masiv, făcându-l să pară puțin mai puțin mitic. Dar un alt animal, încă în viață, ne-ar putea oferi o experiență similară — și este un mamifer.
AMNH are, de asemenea, un model de balenă albastră, cel mai mare animal de pe Pământ astăzi și considerat pe scară largă cea mai substanțială specie vreodată. Aceste balene cu fanoane pot avea o lungime de până la 30,5 metri, iar modelul AMNH are aproximativ 28,7 metri. Aceasta este cu aproape 9,1 metri mai scurt decât scheletul său de titanosaur. Dar chiar dacă reptila dispărută era mai lungă, balenele albastre pot crește până la 200 de tone — mai mult decât dublul greutății titanosaurului.
8. Acest titanosaur a fost descoperit pentru prima dată de un cioban
În 2010, un cioban care lucra la ferma familiei Mayo din regiunea Patagoniană a Argentinei a descoperit un os de coapsă de titanosaur juvenil. Gaucho nu l-a recunoscut ca fiind un os de dinozaur până când a vizitat un muzeu în 2012. Fosilele din muzeu i-au amintit de obiectul ciudat de la ferma unde lucra și a raportat descoperirea muzeului.
În 2013, o echipă de la Museo Paleontológico Egidio Feruglio a început o excavare. Înainte de a putea muta fosilele de pe sit, au trebuit să construiască drumuri pentru a susține oasele grele învelite în ipsos. Paleontologii folosesc învelișuri de ipsos pentru a proteja fosilele în timpul extracției, transportului și depozitării, făcând greutatea specimenului mult mai mare.
