Autobuzul școlar nord-american a cunoscut puține schimbări de-a lungul anilor.
Ele sunt încă construite special, conform reglementărilor federale, pentru a fi clar deosebite de alte autobuze de tranzit; sunt încă vopsite într-o nuanță de galben formulată specific și au aceleași scaune cu spătar imposibil de înalt, lumini de avertizare exterioare și dispozitive de siguranță; sunt încă în mare parte fără centuri de siguranță și aer condiționat; sunt încă supuse aceleiași ierarhii sociale preadolescente dureroase care dictează cine stă în față și cine stă în spate.
Și, deși s-au făcut unele îmbunătățiri în eficiența consumului de combustibil al autobuzelor școlare, același tip de coloși care emit gaze de eșapament — sau „mașini de cancer pe roți”, așa cum le numește Motherboard — care dominau drumurile în anii 1970, ’80 și ’90, încă circulă și astăzi. Și există puține șanse pentru o schimbare radicală, dacă nu cumva cele aproximativ 500.000 de autobuze școlare din Statele Unite, care consumă colectiv anual 3,2 miliarde de dolari în combustibil diesel, conform American School Bus Council, încep să fie alimentate electric.
Așadar, de ce a rămas în urmă autobuzul școlar american, în timp ce omologii săi — mașinile, camioanele și chiar sistemele de transport public — au avansat? Cum de un serviciu atât de vital a rămas atât de mult în urmă în adoptarea tehnologiei vehiculelor electrice?
Sarah Holder de la CityLab a analizat recent această întrebare într-o analiză profundă fascinantă, care explorează începutul lent al autobuzelor școlare în renunțarea la dieselul poluant și adoptarea tehnologiei curate, fără emisii.
Așa cum subliniază Holder, există câteva motive cheie pentru care 95 la sută dintre autobuzele școlare americane — o flotă, să rețineți, care este de 2,5 ori mai mare decât toate celelalte forme de transport în masă combinate — continuă să ardă motorină.
Cel mai evident este că autobuzele școlare robuste sunt construite ca niște camioane, iar camioanele, în mare parte, sunt construite să funcționeze pe motorină.
Așa cum Allen Schaeffer, director executiv al Diesel Technology Forum, îi spune lui CityLab, protejarea „încărcăturii prețioase” ajută și ea la explicarea îndelungatei „povești de dragoste” a autobuzelor școlare cu motorina: în cazul unui accident, autobuzele școlare alimentate cu motorină sunt mai puțin predispuse să ia foc decât omologii lor pe benzină, care, în plus, sunt și mai puțin eficiente. „În plus, districtele școlare nu au mult capital în exces la dispoziție, așa că investițiile lor trebuie făcute în tehnologii care durează mult timp”, spune Shaeffer.
Dintre autobuzele școlare americane care nu sunt alimentate cu motorină, CityLab raportează că 2 la sută folosesc benzină, în timp ce 1 la sută funcționează cu gaz natural cu ardere curată. Bateriile electrice alimentează mai puțin de 2 la sută din flota națională de autobuze școlare. Dar această ultimă cifră — în unele state, cel puțin — începe să crească.
Autobuzele de astăzi sunt mai curate, dar puține sunt fără emisii
Un număr decent de autobuze școlare și-au îmbunătățit într-adevăr performanțele … dar încă folosesc motorină.
Aceste autobuze, constituind aproximativ 40 la sută din jumătate de milion de autobuze școlare în funcțiune, sunt echipate cu tehnologie „diesel curat” cu conținut scăzut de sulf, care respectă standardele de emisii EPA din 2007 și pretinde că limitează dramatic cantitatea de fum negru, plin de substanțe cancerigene, emisă de țevile de eșapament ale autobuzelor. (Aceste niveluri de emisii sunt aproximativ comparabile cu emisiile unui autobuz alimentat cu gaz natural.)
Totuși, majoritatea autobuzelor școlare americane îmbătrânite funcționează cu motorină — motorină obișnuită, fiabilă, care compromite sănătatea, nu tocmai curată. Unele motoare ar putea fi mult mai puțin poluante decât în trecut; gazele de eșapament nocive, legate de cancerul pulmonar și o varietate de boli respiratorii, boli la care copiii sunt deosebit de vulnerabili, sunt încă prezente. Și deoarece se estimează că 25 de milioane de elevi de statură mică — mai mult de jumătate dintre școlari — sunt expuși în mod regulat la emisii scurte și concentrate din aceste gaze de eșapament, există un motiv legitim de îngrijorare, chiar dacă există controale stricte ale emisiilor care nu existau acum un deceniu.
Conform unui raport din 2002 publicat de omul de știință de mediu John Wargo din Connecticut, în care și-a echipat propria fiică, ce folosea autobuzul, și 14 dintre colegii ei cu monitoare de calitate a aerului, copiii care iau autobuzul sunt expuși de cinci până la 15 ori mai multe particule decât copiii care au călătorit la școală în alt mod. Din nou, lucrurile s-au îmbunătățit în ultimii 16 ani, dar, așa cum notează Wargo în raportul său, „nu există un nivel de expunere la gazele de eșapament diesel considerat sigur pentru copii, în special pentru cei cu afecțiuni respiratorii”.
„Caii de povară” ai sistemului de transport al Americii, care transportă copii.
Lăsând la o parte problema deloc neglijabilă a gazelor de eșapament diesel, autobuzele școlare galbene joacă un rol inestimabil atât în comunitățile rurale, cât și în cele urbane. În ciuda deficiențelor sale (și a unor preocupări recent reînnoite privind siguranța), acest serviciu gratuit este deosebit de vital pentru elevii proveniți din gospodării cu venituri mici și din familii muncitoare, unde alte forme de transport către și de la școală nu sunt viabile din punct de vedere financiar sau logistic. Există și beneficii de mediu. Pentru fiecare autobuz școlar care circulă, 36 de mașini sunt eliminate de pe șosea, conform estimărilor American School Bus Council. Aceasta economisește o cantitate masivă de combustibil (în valoare estimată de 6 miliarde de dolari în 2010) și oprește o cantitate la fel de considerabilă de emisii legate de transport să polueze aerul.
Dar ce-ar fi dacă autobuzele școlare galbene din întreaga țară, inclusiv cele care funcționează cu motorină curată, ar fi înlocuite cu autobuze electrice?
Un raport recent condus de U.S. PIRG Education Fund, intitulat „Autobuze Electrice: Transport Curat pentru Cartieruri mai Sănătoase și Aer mai Curat,” notează că trecerea de la autobuzele școlare diesel la cele electrice ar putea reduce anual aproximativ 5,3 milioane de tone de emisii poluante de gaze cu efect de seră — cam la fel ca eliminarea a 1 milion de mașini de pe șosele. Dacă toate autobuzele de tranzit care funcționează cu motorină, inclusiv sistemele de autobuze municipale, ar deveni electrice, s-ar evita un plus de 2 milioane de tone sau mai mult de emisii de gaze cu efect de seră.
Descriind autobuzele ca fiind „caii de povară ai sistemului de transport al Americii”, raportul notează că principalul motiv pentru care districtele școlare nu fac cu entuziasm saltul de la diesel la electric este, deloc surprinzător, costul inițial.
Autobuzele școlare electrice fără emisii costă de obicei de peste două ori mai mult decât modelele cu motoare cu ardere internă care funcționează cu motorină. Cu toate acestea, costul autobuzelor electrice este în scădere, în timp ce economiile potențiale — aproape 2.000 de dolari pe an din cheltuieli reduse cu combustibilul și 4.400 de dolari din costuri reduse de întreținere, ca să nu mai vorbim de valoarea inestimabilă a îmbunătățirii calității aerului local și a sănătății elevilor — cer atenția districtelor școlare din întreaga țară.
Raportul menționează: „Scăderile dramatice ale costurilor bateriilor și îmbunătățirile performanțelor, inclusiv autonomia extinsă, au făcut din autobuzele electrice o alternativă viabilă la autobuzele diesel și la alte autobuze alimentate cu combustibili fosili.”
Susținut de ajutoare guvernamentale, niciun alt stat nu a aplicat această perspectivă optimistă autobuzelor școlare la fel ca și California.
California preia conducerea
Mai multe districte școlare din California au făcut deja trecerea complet sau parțial la electric, reprezentând acea mică (pentru moment) fracțiune de autobuze școlare americane care au decis să renunțe la motorină.
Aceste districte primesc asistență necesară de la agențiile guvernamentale locale și de stat pentru a ajuta la acoperirea costurilor inițiale prohibitive pentru autobuzele electrice, care, după cum notează San Francisco Chronicle, pot varia între 225.000 și 340.000 de dolari, față de aproximativ 100.000 de dolari pentru un nou model diesel. Aceste districte speră să își recupereze banii prin reducerea anuală a costurilor cu combustibilul și întreținerea, menționată anterior.
„Vrem să ne asigurăm că amprenta (de mediu) pe care o lăsăm este cât mai minimă posibil”, declară pentru Chronicle Terry Guzman, director de transport pentru districtul școlar unificat Napa Valley, care a convertit două autobuze diesel din flota sa în electrice. „Iar în cazul copiilor, sistemele lor respiratorii nu sunt încă pe deplin formate. Dieselul este ceva de la care vrem să ne îndepărtăm.”
La est de comitatul Napa, în suburbia Sacramento, districtul școlar unificat Twin Rivers a introdus o serie de noi autobuze electrice în flota sa. „Se potrivește cu adevărat districtelor școlare, prin modul în care operăm”, îi spune Timothy Shannon, directorul de transport al districtului, publicației Chronicle. „Copiii sunt entuziasmați să le folosească, pentru că sunt electrice și sunt noi.”
Unul dintre avantajele autobuzelor electrice care transportă elevi este că există suficient timp în timpul orelor de școală pentru a le reîncărca — la urma urmei, autobuzele școlare petrec cea mai mare parte a zilei stând în gol între preluările de dimineață și lăsatul elevilor după-amiază. Cu toate acestea, unele autobuze școlare electrice de model nou nu au încă autonomia necesară pentru excursii și alte ieșiri în afara rutei.
„Nu au o autonomie suficient de mare pentru a le folosi la evenimente sportive, după ce au circulat o zi întreagă”, explică pentru Chronicle Mark Plumb, manager de transport pentru districtul școlar unificat Torrance din comitatul Los Angeles. „Nu ar avea autonomia necesară pentru a duce o echipă undeva în L.A. și a o aduce înapoi.”
Districtul lui Plumb are în prezent două autobuze care au fost convertite de la diesel la electric de aceeași companie — TransPower, cu sediul în Escondido, California — care a ajutat districtul școlar unificat Napa să facă trecerea. Joshua Goldman, vicepreședintele de dezvoltare a afacerilor la TransPower, anticipează că costul autobuzelor școlare plug-in va scădea la același nivel cu cel al autobuzelor școlare convenționale undeva între 2025 și 2030, pe măsură ce costurile bateriilor continuă să scadă și producția de autobuze plug-in crește.
În mai, principalul producător de autobuze electrice, Lion Electric, cu sediul în Quebec, a anunțat că, în parteneriat cu furnizorul de soluții de transport curat First Priority GreenFleet, a finalizat cea mai mare implementare de autobuze electrice fără emisii din istoria Americii de Nord realizată de un singur producător de echipamente originale. Puternicele autobuze eLion — în număr de 40 în total — au fost introduse în 15 districte școlare din California pe o perioadă de 12 luni.
Aceste 40 de autobuze au fost finanțate parțial de Proiectul Pilot de Autobuze Școlare Rurale, un program de stat de 25 de milioane de dolari derulat de North Coast Unified Air Quality Management District, care vizează eliminarea treptată a autobuzelor școlare diesel învechite care preced standardele de emisii diesel ale EPA în zonele rurale ale statului, în special cele defavorizate. Proiectul în sine este finanțat de California Climate Investments, o inițiativă care există în mare parte pentru a ajuta la reducerea costurilor inițiale descurajante ale vehiculelor electrice. În total, California Climate Investments acoperă costurile pentru 150 de autobuze școlare ecologice în întregul Golden State. Aceasta include până la 60 de autobuze electrice și cu combustibil alternativ, ale căror costuri vor fi acoperite de Proiectul Pilot de Autobuze Școlare Rurale. Site-ul web al industriei School Bus Fleet raportează că Ukiah Unified School District și Rescue Union School District sunt doar două dintre cele 15 districte care au acum autobuze eLion în flotele lor.
În afara Californiei, un număr mic de alte districte școlare, inclusiv cele din Minnesota și Massachusetts, experimentează, de asemenea, adăugarea de autobuze electrice la flotele lor existente.
Illinois visează electric
La mii de kilometri distanță de zona rurală a nordului Californiei, Agenția pentru Protecția Mediului din Illinois se pregătește pentru o investiție semnificativă în autobuze școlare electrice.
Folosind întreaga sumă de 10,8 milioane de dolari acordată statului de Volkswagen ca parte a înțelegerii de 14,7 miliarde de dolari „Dieselgate” a producătorului auto afectat de scandal, EPA din Illinois a propus recent un plan de achiziționare a până la treizeci și șase de autobuze plug-in și distribuirea acestora către districtele școlare din întreg statul.
Așa cum a raportat Energy News Network, aceasta ar fi cea mai mare investiție dedicată în autobuze școlare electrice, folosind fondurile din înțelegerea cu VW, din țară și ar putea preveni potențial intrarea anuală în atmosferă a 2,2 tone de oxid de azot dăunător, un gaz cu efect de seră puternic. Cu toate acestea, a existat o opoziție față de propunere din partea susținătorilor flotelor de autobuze alimentate cu gaz natural și propan, care susțin că aceste alternative la diesel oferă cel mai bun raport calitate-preț în ceea ce privește reducerea emisiilor de NOx care formează smogul.
Un alt beneficiu adăugat al autobuzelor școlare electrice — și acesta este un aspect pe care California îl explorează activ — este că, atunci când nu sunt utilizate, ele pot servi ca baterii de rezervă pentru rețeaua electrică. În teorie, districtele școlare din California, Illinois și din alte părți ar putea fi plătite într-o zi de către utilitățile electrice de stat pentru a folosi autobuzele școlare ca unități mobile de stocare a energiei în timp ce școlile sunt în vacanță de vară.
„Pot fi utilizate ca serviciu de rețea în perioadele de vârf, mai ales vara, când școala este închisă și toată lumea își pornește aerul condiționat”, declară Aloysius Makalinao de la Natural Resource Defense Council pentru Energy News Network.
Makalinao afirmă că acesta este unul dintre motivele pentru care Illinois este mai avantajat să cheltuiască fondurile pe autobuze electrice decât pe autobuze pe gaz natural, în ciuda costurilor inițiale mai mari. „…pe termen lung, autobuzele școlare electrice — mai ales cu capacitatea lor de resursă pentru rețea — sunt, în general, mai bune”, spune el.
Totuși, alte districte școlare nu sunt încă pregătite să facă pasul.
Francine Furby, directorul serviciilor de transport pentru Școlile Publice din comitatul Fairfax, Virginia, declară pentru Washington Post că districtul său nu-și dorește nimic mai mult decât să-și transporte elevii în autobuze elegante, curate, fără poluare. Dar districtul extins, care deține una dintre cele mai mari flote de autobuze școlare din țară, cu 1.630 de vehicule, se abține din cauza costurilor ridicate (comitatul nu a primit granturi sau ajutoare, inclusiv fonduri din înțelegerea cu VW, pentru care aplicase) și a tehnologiei pe care a considerat-o încă insuficient dezvoltată.
„Cred că probabil, la un moment dat, odată ce mai mulți producători de autobuze vor produce acest tip de vehicul și va fi testat prin alte districte școlare, ar putea fi ceva ce vom lua în considerare”, declară Furby pentru Post. „Dar chiar acum, este pur și simplu prea nou.”
