Insulele Hawaii de Nord-Vest sunt zone îndepărtate, cu doar 10 atoli mici răspândiți pe 1.931 de kilometri din cel mai mare ocean al Pământului. Acestea au câțiva locuitori sezonieri, dar nicio populație umană permanentă, oferind în schimb un habitat vast pentru corali, pești, păsări marine, mamifere marine și alte animale sălbatice.
Cu toate acestea, în ciuda distanței lor față de civilizație – și a includerii lor într-o rezervație marină de 361.212 kilometri pătrați – aceste insule altfel curate sunt împrăștiate cu gunoaie. În timpul unei misiuni recente de curățenie, 17 scafandri de la Administrația Națională Oceanică și Atmosferică a SUA (NOAA) au colectat 57 de tone de gunoaie în 33 de zile, variind de la capace de sticle și brichete până la plase de pescuit uitate de mult.
Aceasta reprezintă 51.707 kilograme, sau o medie zilnică de 920 de kilograme pe scafandru. Deși utilajele grele ajută la ridicarea unor obiecte grele, fragilitatea recifelor de corali necesită ca scafandrii să facă cea mai mare parte a muncii manual.
„Cantitatea de deșeuri marine pe care o găsim în acest loc îndepărtat, neatins, este șocantă”, spune Mark Manuel, manager de operațiuni pentru Divizia de Ecosisteme de Recif de Corali a NOAA, într-o declarație despre curățenie.
Cum au ajuns atât de multe gunoaie acolo? Insulele se află în Marele Deșert de Plastic din Pacific, unul dintre puținele locuri de pe Pământ unde giro-curenții oceanici adună plasticul care derivă din râuri, țărmuri, nave și alte surse. Mult din acest plastic devine încet microplastic insidios, dar poate reprezenta și o amenințare mai imediată, cum ar fi fragmentele de plastic mâncate de păsări sau plasele de pescuit care pot încurca balenele, delfinii, focile și broaștele țestoase.
Scafandrii NOAA au văzut acest lucru din urmă direct în timpul curățeniei lor, salvând trei broaște țestoase marine verzi pe cale de dispariție care erau încurcate în unelte de pescuit abandonate. „Probabil că am ajuns la ele la timp”, spune Manuel Hawaii News Now. „Cine știe cât timp ar fi rămas în viață dacă nu am fi ajuns la ele.”
Curățările anuale au fost organizate pe aceste insule din 1996, totalizând 904 tone de gunoaie în 19 ani – plasând cele 57 de tone din acest an cu aproximativ 9 tone peste medie. „Această misiune este crucială pentru a împiedica acumularea de deșeuri marine în monument”, spune Kyle Koyanagi, coordonatorul Insulelor Pacificului pentru Programul de Deșeuri Marine al NOAA. „Sperăm să găsim modalități de a împiedica pătrunderea plaselor în acest loc special, dar până atunci, îndepărtarea lor este singura modalitate de a le împiedica să dăuneze acestui ecosistem fragil.”
În timp ce plasele de pescuit sunt adesea principala amenințare pentru recifele de corali și animalele marine mari, deșeurile mici de plastic sunt, de asemenea, o mare problemă atât în apă, cât și pe uscat. Scafandrii au pieptănat astfel plajele și fundul mării, găsind peste 6 tone de plastic doar pe țărmurile atolului Midway. Aceasta a inclus 7.436 de fragmente de plastic dur, 3.758 de capace de sticle, 1.469 de sticle de băuturi plastice și 477 de brichete. Multe dintre aceste obiecte necomestibile prezintă un pericol mortal pentru păsările marine, care adesea le dau, fără să vrea, puilor lor.
Echipa de scafandri a recuperat, de asemenea, două bărci de 9 metri, probabil pierdute din Japonia în timpul tsunamiului din 2011, și a observat alte două pe care nu le-au putut îndepărta. Oamenii de știință de la NOAA vor inspecta toate epavele și vor verifica cu oficialii japonezi pentru a le determina originea, spune agenția într-un comunicat de presă.
Expediția din 2014 a umplut toate containerele de gunoi de la bordul navei NOAA Oscar Elton Sette, obligând scafandrii să înceapă să descarce plasele recuperate și alte deșeuri pe punțile navei. „Există un punct în care nu mai poți face față”, spune Manuel, „dar mai există multe de făcut.”
Toate plasele de pescuit găsite în timpul misiunii vor fi folosite ca combustibil pentru producerea de energie electrică în Hawaii, ca parte a programului Nets to Energy al statului, căruia NOAA i-a donat echipamente de pescuit rătăcite din 2002. La fiecare 100 de tone de plase recuperate se poate genera suficientă energie electrică pentru a alimenta 43 de case timp de un an.
