Oamenii de știință de la MIT au descoperit o modalitate de a transforma polietilena – materialul din foliile de plastic și pungile de cumpărături – într-o țesătură purtabilă care are o amprentă ecologică surprinzător de mică. Într-un studiu publicat în jurnalul Nature Sustainability, cercetătorii explică cum au reușit să depășească o barieră veche în utilizarea polietilenei ca țesătură purtabilă – proprietățile sale anti-umezeală care rețin apa și transpirația.
Acum, însă, au reușit să transforme polietilena în fibre care sunt mătăsoase și ușoare și care reușesc să absoarbă și să evapore umezeala mai repede decât bumbacul, nailonul și poliesterul. Un comunicat de presă de la MIT explică modul în care oamenii de știință au realizat acest lucru:
Fiecare test a relevat un material care elimină umezeala mai repede decât alte textile obișnuite, deși își pierde tendința hidrofilă după udări repetate. Aceasta poate fi stimulată din nou prin frecare. Așa cum a spus coautorul studiului, Svetlana Boriskina: „Puteți reîmprospăta materialul frecându-l de el însuși, iar astfel își menține capacitatea de a absorbi umezeala. Poate elimina continuu și pasiv umezeala.”
Din perspectivă ecologică, acest material este promițător. Este colorat prin adăugarea de particule la forma sa brută de pulbere înainte de extrudare, ceea ce înseamnă că își asumă culoarea fără adăugarea de coloranți sau apă. Boriskina a spus: „Nu trebuie să trecem prin procesul tradițional de vopsire a textilelor prin scufundarea lor în soluții de substanțe chimice dure. Putem colora fibrele de polietilenă într-un mod complet uscat, iar la sfârșitul ciclului lor de viață, am putea topi, centrifuga și recupera particulele pentru a le folosi din nou.”
Echipa a folosit un instrument de evaluare a ciclului de viață pentru a concluziona că producerea țesăturii din polietilenă utilizează mai puțină energie decât bumbacul sau poliesterul. Are un punct de topire mai scăzut decât alte materiale sintetice, deci nu trebuie încălzit la fel de mult pentru a lucra cu el. Boriskina a spus: „Bumbacul necesită, de asemenea, mult pământ, îngrășăminte și apă pentru a crește și este tratat cu substanțe chimice dure.” Mai mult, țesătura din polietilenă respinge murdăria, nu necesită spălare frecventă și se usucă rapid.
Ideea de a te înfășura în ceea ce este esențial plastic, însă, ar putea să nu atragă mulți cititori. Când PlanetaNoastra a întrebat-o pe Boriskina la ce ar fi folosit materialul și cum s-ar simți, ea a explicat că ar putea fi atât o țesătură pentru sport, cât și pentru agrement: „Sperăm că firmele de îmbrăcăminte sportivă vor adopta rapid această tehnologie datorită valorii adăugate în răcirea pasivă care poate contribui la creșterea performanței. Țesătura are o textură mătăsoasă, netedă și este răcoroasă la atingere, îndeplinește standardele industriale și ar trebui să fie confortabilă la purtare.”
În ceea ce privește orice preocupări de sănătate legate de purtarea polietilenei (PE) lângă piele, Boriskina a subliniat că aceasta este inertă biologic și poate fi înmuiată fără plastifianți.
Nu este clar dacă sau cum materialul eliberează fibre microplastice la spălare – o preocupare serioasă în cazul sinteticelor de toate felurile – iar Boriskina a declarat pentru PlanetaNoastra că acesta este subiectul muncii actuale a echipei. „[Va fi] publicat separat, sperăm, în curând, și credem că țesăturile PE proiectate corespunzător pot oferi o soluție sustenabilă în amonte pentru problema eliberării microplasticului.”
Când a fost întrebată dacă o soluție de „upcycling” pentru pungile de plastic ar face oamenii mai înclinați să le folosească în continuare într-un moment în care trebuie să le eliminăm treptat, Boriskina a spus că speră că nu și că, de fapt, „pungile de cumpărături din PE țesute sau tricotate, reutilizabile și ușor de spălat” ar putea fi o bună aplicație pentru noul material.
Este o cercetare intrigantă pe care specialistul în materiale Shirley Meng (care nu a fost implicată în studiu) o descrie ca fiind surprinzătoare, dar convingătoare: „Pe baza datelor prezentate în lucrare, țesătura specifică de PE raportată aici prezintă proprietăți superioare celor ale bumbacului. Principalul punct este că PE reciclat poate fi folosit pentru a crea textile, un produs cu valoare semnificativă. Aceasta este piesa lipsă din reciclarea PE și economia circulară.”
Deși sunt un susținător al purtării fibrelor naturale pe bază de plante ori de câte ori este posibil, rămâne faptul că există un timp și un loc pentru materialele sintetice elastice. (Într-adevăr, îmi plac colanții mei.) Dacă acestea pot fi fabricate dintr-un material precum polietilena, cu un impact ecologic mai redus, atunci aceasta este o îmbunătățire clară față de sinteticele convenționale actuale.
