După aproape șase ani de dezvoltare și ~129 de milioane de kilometri de călătorie prin spațiu, landerul Mars InSight al NASA a aterizat în cele din urmă pe Planeta Roșie pe 26 noiembrie. Spre deosebire de alte laboratoare robotice științifice de pe Marte, Insight – care înseamnă Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport (Explorarea Interiorului folosind Investigații Seismice, Geodezie și Transport Termic) – va rămâne pe loc, folosindu-și diversele instrumente pentru a investiga secretele interne ale planetei.
„Știm multe despre suprafața lui Marte, știm multe despre atmosfera sa și chiar despre ionosfera sa”, a declarat Bruce Banerdt, investigatorul principal al misiunii, într-un videoclip. „Dar nu știm foarte multe despre ce se întâmplă la ~1,6 km sub suprafață, cu atât mai puțin la ~3.200 km sub suprafață.”
Mai jos sunt câteva puncte cheie ale unei misiuni care, dacă va avea succes, ne va oferi primele semne vitale interne ale unei lumi extraterestre.
‘7 minute de teroare’ ale lui InSight
Pe 26 noiembrie, cu puțin înainte de ora 15:00 EST, InSight a început călătoria sa de la ~129 km înălțime prin atmosfera marțiană către suprafață – o încercare la care inginerii NASA s-au referit ca fiind „7 minute de teroare”. În timpul acestui moment critic al misiunii sale, orice număr de greșeli poate condamna nava spațială.
„Deși am mai făcut-o înainte, aterizarea pe Marte este dificilă, iar această misiune nu este diferită”, a declarat Rob Manning, inginer șef la Jet Propulsion Laboratory al NASA din Pasadena, California, a spus într-un videoclip. „Este nevoie de mii de pași pentru a merge de la vârful atmosferei la suprafață, și fiecare dintre ei trebuie să funcționeze perfect pentru ca misiunea să aibă succes.”
Deși NASA are un istoric solid de aterizări de nave spațiale pe Marte, rata de succes pentru toate misiunile către Planeta Roșie este încă de doar 40 la sută.
După ce a intrat în atmosfera marțiană la unghiul precis de 12 grade, scutul termic al lui Insight a protejat nava spațială de temperaturi de peste ~982°C, pe măsură ce aceasta a încetinit de la ~20.900 km/h la ~1.600 km/h. Apoi s-a desfășurat o parașută supersonică, scutul termic a fost aruncat, și apoi – la o altitudine de aproximativ ~1.600 de metri – motoarele de coborâre au pornit.
„Ultimul lucru care trebuie să se întâmple este ca, în momentul contactului, motoarele să se oprească imediat”, a spus Manning. „Dacă nu o fac, vehiculul se va răsturna.”
Cu toate acestea întâmplându-se pe parcursul a mai puțin de șapte minute, nu este de mirare că toată lumea de la NASA își ținea respirația în timpul fazei de coborâre.
Se bazează pe landerul Mars Phoenix
InSight se bazează pe ingineria de succes din spatele landerului Phoenix Mars. Această misiune, prima care a aterizat cu succes într-o regiune polară marțiană, a durat din mai 2008 până în noiembrie 2008.
În timp ce Phoenix a fost proiectat să caute apă și medii potrivite pentru viața microbiană pe Marte, InSight va investiga secretele interne ale lui Marte. Aterizând în apropierea ecuatorului, se speră, de asemenea, că cele două panouri solare late de ~2,1 metri ale landerului vor beneficia de zile mai lungi și de unghiuri mai mari de lumină solară. În acest scop, NASA se așteaptă ca InSight să dureze cel puțin un an marțian (doi ani tereștri) înainte de a succumba, eventual, mediului aspru din regiune.
„Sperăm să dureze mult mai mult de atât”, a declarat Tom Hoffman, managerul de proiect InSight de la Jet Propulsion Laboratory al NASA, a declarat pentru AFP.
Casa va fi ‘cea mai mare parcare de pe Marte’
Deși NASA alege, în general, regiuni cu geologie de suprafață interesantă pentru studiu, pentru prima dată sunt mult mai interesați de ceea ce nu pot vedea. InSight a coborât într-o regiune lungă de ~130 de kilometri și lată de ~27 de kilometri de pe Marte numită Elysium Planitia. Conform investigatorului principal InSight, Bruce Banerdt, situl este perfect neinteresant.
„Dacă Elysium Planitia ar fi o salată, ar consta în salată romană și kale – fără dressing”, a spus el într-o declarație. „Dacă ar fi o înghețată, ar fi vanilie.”
Elysium Planitia a fost aleasă din 22 de finaliste, învingând în cele din urmă concurența datorită altitudinii sale joase, planeității relative, vântului redus și lipsei relative de roci de suprafață. Așa cum adaugă Banerdt, adevărata emoție va veni din studierea a ceea ce se întâmplă sub lander.
„În timp ce aștept cu nerăbdare primele imagini de la suprafață, sunt și mai dornic să văd primele seturi de date care dezvăluie ce se întâmplă adânc sub picioarele noastre de aterizare”, a spus el. „Frumusețea acestei misiuni se întâmplă sub suprafață. Elysium Planitia este perfectă.”
Luând pulsul lui Marte
Aproape imediat după ce InSight aterizează și își desfășoară panourile solare, un braț robotic de ~2,4 metri va începe să despacheteze o varietate de instrumente științifice pentru a analiza semnele vitale ale lui Marte. Acestea includ un seismometru (primul plasat pe o altă planetă) pentru a urmări „cutremurele marțiene” (Marsquakes) și o „cârtiță” auto-batantă care va săpa până la ~5 metri în sol și va înregistra temperatura internă a lui Marte.
„Nouăzeci și nouă virgulă nouă la sută din această planetă nu a fost niciodată observată înainte”, a declarat Banerdt a declarat pentru NPR. „Și vom merge să o observăm cu seismometrul nostru și cu sonda noastră de măsurare a fluxului de căldură pentru prima dată.”
Pe lângă senzorii pentru înregistrarea vântului și temperaturii în Elysium Planitia, precum și două camere pentru monitorizarea atât a sitului, cât și a instrumentelor landerului, InSight va folosi, de asemenea, radioul său în bandă X pentru a oferi măsurători precise ale rotației lui Marte și a construi pe estimările anterioare privind nucleul său. Oamenii de știință speră că aceste date vor ajuta și mai mult înțelegerea noastră despre modul în care se formează planetele terestre.
„Cum ajungem de la o bilă de rocă fără caracteristici la o planetă care poate sau nu să susțină viața este o întrebare cheie”, a declarat Banerdt a declarat pentru CBS News. „Și aceste procese care fac acest lucru se întâmplă toate în primele câteva zeci de milioane de ani. Ne-am dori să putem înțelege ce s-a întâmplat, iar indiciile se află în structura planetei care se formează în acești ani timpurii.”
2,4 milioane de nume pe InSight
Însoțind InSight spre Marte vor fi nu mai puțin de 2,4 milioane de nume. Pe parcursul a două campanii, NASA a cerut publicului să-și trimită fie propriile nume, fie numele persoanelor dragi, pentru a fi gravate pe două microcipuri încorporate pe suprafața lui InSight. Un total de 2.429.807 de nume au fost adunate, fiecare gravat folosind un fascicul de electroni pentru a tăia litere de doar 1/1000 din lățimea unui fir de păr uman.
„Marte continuă să entuziasmeze pasionații de spațiu de toate vârstele”, a spus Banerdt. „Această oportunitate le permite să devină parte din nava spațială care va studia interiorul Planetei Roșii.”
