Oh nu, zici tu, este o poveste despre autobuze; o să fie plictisitor. Stai o clipă cu acest gând, și dacă după ce ai citit, încă mai crezi că autobuzele sunt plictisitoare, ei bine, atunci îți voi returna prețul integral al achiziției.
Să începem cu mașinile autonome. Este o bună presupunere că primele nu vor fi deloc mașini, ci autobuze — autobuze pe rute dedicate numite Transport Rapid cu Autobuzul (BRT). Una dintre persoanele care lucrează pentru ca acest lucru să se întâmple este Ryan Popple (în imagine, jos), un fost om de la Tesla care acum conduce Proterra, o companie de autobuze plug-in în creștere rapidă cu sediul în Carolina de Sud.
Am vizitat recent Reno, Nevada, unde autobuzele electrice Proterra circulă pe un circuit în centrul orașului și se reîncarcă rapid conectându-se la cabluri aeriene de 480 de volți. Imediat după ce am fost acolo, Reno (care încearcă să scape de a fi un oraș bazat pe o singură industrie, jocurile de noroc, și să se concentreze pe tehnologie) a câștigat competiția acerbă pentru Gigafactory-ului Tesla.
Am discutat cu Popple săptămâna aceasta, și el crede că Reno ar putea fi un oraș test pentru a demonstra cum arată o flotă de transport public cu zero emisii. În septembrie, Comisia Regională de Transport de acolo a anunțat o finanțare de 16 milioane de dolari pentru noul Proiect de Transport Rapid Fourth Street/Prater Way, care leagă centrul orașului Reno de centrul orașului Sparks. Așa cum subliniază Popple, aceste coridoare BRT — care nu au trafic în afară de autobuze — sunt ideale pentru conducerea autonomă timpurie. Verifică coridorul din Las Vegas: este acesta un candidat pentru conducerea autonomă?
„Nu vei putea pur și simplu să conduci liniștit pe o stradă din Los Angeles, dar ai putea elimina șoferul cu autobuze pe roți de cauciuc în BRT-uri,” a spus Popple. „Gândește-te, deja folosim trenuri fără șofer pentru a transporta oamenii prin terminalele aeroporturilor. Explorăm cu siguranță acest aspect al tehnologiei. Dacă vrei să faci transportul public masiv productiv, trebuie să te uiți la costurile cu forța de muncă.”
Proterra țintește dominația mondială, dar va trebui mai întâi să mărească producția. Agențiile de transport din America comandă 4.000 până la 6.000 de autobuze pe an, iar în 2014 Proterra a livrat aproximativ 30 dintre ele, crescând la 40 sau 50 în 2015. Vizează profitabilitatea în a doua jumătate a anului 2016, poate cam în același timp cu Tesla.
Săptămâna aceasta, Proterra a atins o bornă: șase dintre cei 10 câștigători de granturi ale Administrației Federale de Transport public utilizează fondurile pentru a cumpăra autobuzele companiei — 28 în total, cu șapte stații de încărcare rapidă. Proterra are în prezent comenzi pentru 97 de autobuze de la 14 agenții de transport și ar putea fi sfârșitul anului 2016 înainte ca toate să fie onorate. Pe baza comenzilor anticipate, Proterra ar putea încerca să-și construiască propria gigafactory, dar Popple preferă să se extindă mai precaut.
Noi autobuze Proterra merg către Duluth, Dallas și Lexington, Kentucky. Duluth va fi un bun test pentru capacitatea autobuzelor pe vreme rece, iar Popple spune că sistemul de încărcare rapidă înseamnă practic că iarna, timpii de încărcare vor crește de la cinci minute la șase. Alte autobuze merg la clienți existenți din Worcester, Massachusetts, Stockton, California, și Louisville, Kentucky. În cazul implementării din Worcester, Proterra a constatat că sistemele sale de încărcare rapidă necesită sisteme de încălzire robuste pentru a topi zăpada și gheața.
Autobuzele nu sunt ieftine, poate 800.000 de dolari pentru unul dintre modelele de transport Proterra de 12,2 metri. Au aproximativ același preț ca autobuzele pe gaz natural, mai ieftine decât hibridele diesel. Dar costă mai mult decât dublul unui autobuz diesel standard la 300.000 de dolari, așa că subvențiile de un fel sunt esențiale. Marele avantaj al celor electrice este costul per milă: cele diesel costă 1 dolar pe milă, cele electrice 20 de cenți. Dacă vrei să economisești bani, poți cumpăra doar autobuzul și închiria bateriile. Încărcarea rapidă face ca autonomia să fie destul de irelevantă, cu excepția cazului în care — ca pe o rută din Carolina de Sud — există mult condus pe autostradă pe distanțe lungi.
Da, prețul benzinei afectează argumentul pentru conversia la electric, dar nu atât de mult pe cât ți-ai imagina. Un autobuz ar putea fi utilizat timp de un deceniu sau mai mult, iar agențiile de transport știu că vor vedea multă volatilitate a prețului diesel în acea perioadă. „Știu că nu pot avea încredere în piețele de petrol,” a spus Popple. Autobuzele pe gaz natural au suferit și ele, deoarece avantajul de preț față de benzină se erodează.
Nu vom trimite brusc toate autobuzele noastre diesel la pensie — s-au investit mulți bani în ele. Dar autobuzele electrice au mult sens, mai ales în coridoarele centrale ale orașelor nou revitalizate (Chattanooga, de exemplu, are un serviciu de transfer cu autobuz electric de ani de zile). Costurile trebuie să scadă, ceea ce ar trebui să se întâmple cu noile dezvoltări de baterii.
Așadar, autobuzele sunt faine, mai ales dacă au zero emisii și sunt ghidate spre încărcare rapidă de cinci minute. Singura problemă ar putea fi că nu le vei auzi venind.
