Regula de Protecție a Cursurilor de Apă (SPR) a fost o reglementare din era Obama care acoperea cursurile de apă aflate în apropierea operațiunilor de minerit de cărbune prin eliminarea vârfurilor de munte din Statele Unite. Practica „extracției prin eliminarea vârfurilor de munte” care are loc în regiunile muntoase din Ohio până în Virginia, în special în Munții Apalași din Virginia de Vest și Kentucky, constă adesea în dinamitarea vârfurilor munților pentru a ajunge la cărbunele de dedesubt. Din punct de vedere istoric, companiile aruncau deșeurile și resturile miniere rezultate în văile de jos, contaminând cursurile de apă cu metale grele toxice precum seleniul, mercurul și arsenicul.
Regula de Protecție a Cursurilor de Apă a căutat să consolideze reglementările privind mineritul prin eliminarea vârfurilor de munte. Printre aspectele cheie s-au numărat stabilirea unei zone tampon de 30,5 metri în jurul cursurilor de apă pentru a combate poluarea și a păstra speciile native, inițierea restaurării cursurilor de apă care fuseseră deja deteriorate și impunerea ca minele de cărbune să nu deterioreze echilibrul hidraulic în afara zonelor permise. Scopul a fost de a evita sau minimiza impacturile adverse asupra apelor de suprafață, apelor subterane, faunei sălbatice și altor resurse naturale, protejând în același timp comunitățile locale de efectele pe termen lung ale poluării și asigurând locurile de muncă din mineritul cărbunelui. Președintele Obama a finalizat regula pe 16 decembrie 2016, cu doar o lună înainte de ultima sa zi de mandat.
Până pe 16 februarie 2017, administrația Trump a folosit Legea Controlului Congresului pentru a abroga legea. Sfârșitul brusc al regulii a creat o ruptură în comunitatea științifică, care a prefigurat potențialele implicații de mediu, și în rândul politicienilor, care au văzut regula ca o piedică în calea viabilității economice a industriei cărbunelui, care deja se confrunta cu dificultăți.
Conținutul regulii de protecție a cursurilor de apă
Dezvoltată inițial de Oficiul de Reabilitare și Aplicare a Mineritului de Suprafață (OSMRE), o ramură a Departamentului de Interne al Statelor Unite (DOI), Regula de Protecție a Cursurilor de Apă a actualizat reglementări vechi de 33 de ani în procedurile de minerit al cărbunelui. Într-un efort de a minimiza impactul asupra mediului asupra apelor de suprafață și a apelor subterane din comunitățile miniere de cărbune, Departamentul de Interne al S.U.A. a petrecut mai mulți ani într-un proces public pentru a aduce regula în vigoare până în 2016.
Potrivit DOI, regula ar ajuta la protejarea a „9.656 kilometri de cursuri de apă și 21.044 hectare de păduri în următoarele două decenii, păstrând sănătatea comunităților și oportunitățile economice, satisfăcând în același timp nevoile energetice ale națiunii”. În mod ideal, noile reglementări stabilite ar ține pasul cu practicile miniere moderne, sprijinind în același timp oportunitățile economice și protejând mediul. Pe lângă faptul că impunea companiilor să evite practicile miniere dăunătoare care poluează permanent sursele de apă și să restaureze cursurile de apă sau zonele miniere la condiția lor naturală înainte de activitățile miniere (prin plantarea de copaci sau vegetație nativă, de exemplu), regula impunea testarea și monitorizarea condițiilor cursurilor de apă afectate înainte, în timpul și după operațiuni.
Critici și abrogare
Deoarece regula nu a fost finalizată decât la sfârșitul anului 2016, a reprezentat o țintă ușoară pentru administrația Trump de a o anula folosind Legea Controlului Congresului (CRA) din 1996. CRA permite Camerei Reprezentanților și Senatului să anuleze reglementările recente prin voturi majoritare în ambele camere, atâta timp cât președintele actual aprobă. Abrogarea a readus imediat reglementările la ceea ce erau anterior, înainte ca Regula de Protecție a Cursurilor de Apă să fie implementată. Înainte ca Președintele Trump să folosească Legea Controlului Congresului împotriva SPR, legea fusese folosită o singură dată în 20 de ani.
Abrogarea Regulei de Protecție a Cursurilor de Apă a cauzat destul de multă controversă. Unii au sprijinit decizia Președintelui Trump, spunând că regula avea potențialul de a elimina mii de locuri de muncă în industria mineritului cărbunelui. Alții au citat faptul că industria mineritului cărbunelui era deja în declin cu mult înainte ca regula să fie implementată, din cauza concurenței din partea gazului natural, iar mai recent, a surselor de energie regenerabilă. OSMRE însuși a susținut că SPR nu ar afecta locurile de muncă legate de cărbune. Dimpotrivă, ar crește, în medie, cu 156 de locuri de muncă cu normă întreagă, chiar și luând în considerare starea de declin a industriei. Într-o fișă informativă publicată pe site-ul guvernului, OSMRE a declarat:
Și-au susținut afirmația cu dovezi de la Administrația Informațiilor Energetice, care a raportat că numărul total de angajați din industria cărbunelui a scăzut cu 12% din 2014 până în 2015.
A existat, desigur, și argumentul de mediu împotriva eliminării regulii, multe dintre acestea venind din comunitățile din Apalașii Centrali. Cea mai importantă organizație de mediu populară din regiune, Appalachian Voices, a declarat că rezervele de cărbune accesibil din minele din Apalașii Centrali se epuizau de peste 100 de ani. „Din aceste motive, abrogarea regulii va avea un impact extrem de mic, dacă există, asupra revitalizării industriei cărbunelui, în ciuda a ceea ce spun președintele sau aliații din Congres”, a declarat Erin Savage, Manager de Program pentru Apalașii Centrali, într-un comunicat de presă publicat în ziua în care Președintele Trump urma să semneze rezoluția de abrogare a Regulei de Protecție a Cursurilor de Apă. „În egală măsură, mineritul prin eliminarea vârfurilor de munte încă are loc în Apalașii Centrali. Această regulă ar fi ajutat la protejarea calității apei și a sănătății publice în regiune.” Programul Appalachian Voices a pledat pentru protecția mediului și a comunităților afectate de mineritul cărbunelui de peste 20 de ani.
Aveau mai mult decât suficientă dovadă științifică pentru a-i susține. Studiile realizate în cele patru state din Apalași cu minerit de cărbune prin eliminarea vârfurilor de munte (MTR) – Kentucky, Tennessee, Virginia și Virginia de Vest – au constatat cu 703 mai multe decese din cauza bolilor cardiovasculare în comunitățile miniere și cu 369 mai multe decese în zonele miniere convenționale, comparativ cu zonele neminiere din aceleași state între 1999 și 2006. Din 1996 până în 2003, o analiză a 1,9 milioane de nașteri în comitatele cu minerit MTR a constatat că acestea erau cu 26% mai predispuse să aibă un defect congenital decât cele născute în zonele neminiere.
Ce se întâmplă acum
Efectele negative ale deșeurilor de cărbune în râuri și alte forme de poluare a apei cauzată de minerit afectează și fauna sălbatică. De exemplu, oamenii de știință din Virginia de Vest au eșantionat macroinvertebrate lunar într-un râu local afectat de minerit, cunoscut sub numele de Mud River, din 2012 până în 2013. Au constatat modificări semnificative ale comunității de insecte acvatice din cauza pierderii altor organisme sensibile. În părți ale râului neafectate de minerit, insectele efemeride (care contribuie la ecosistem prin prevenirea acumulării de alge și reprezintă o sursă importantă de pradă pentru fauna sălbatică) reprezentau 0,2% din producția biologică, comparativ cu aproximativ 14% în siturile neminiere.
Același lucru este valabil și pentru contaminarea apei cauzată de mineritul cărbunelui. În 2020, jurnalul științific Science of The Total Environment a publicat date despre 23 de cursuri de apă de izvor din Apalași monitorizate pentru acumularea de săruri solubile din 2011 până în 2019 (un efect secundar comun al mineritului cărbunelui). Experții au găsit dovezi limitate de recuperare a macroinvertebratelor, indicând că acumularea de săruri solubile în apă și impactul său biologic ar persista probabil zeci de ani în cursurile de apă din Apalași.
Deoarece CRA a readus reglementările Regulei de Protecție a Cursurilor de Apă la starea anterioară, Legea Controlului și Reabilitării Mineritului de Suprafață rămâne principala lege federală care reglementează efectele de mediu ale mineritului cărbunelui în Statele Unite. Legea interzice mineritul de cărbune de suprafață în limitele Sistemului Parcurilor Naționale și conferă NPS autoritate asupra deciziilor privind mineritul extern de cărbune de suprafață.
Legea, promulgată în 1977, a fost menită să fie o măsură temporară până când statele își vor putea adopta propriile programe de reglementare, deși chiar și astăzi, doar 24 au făcut acest lucru. Un amendament din 2006 a autorizat comunitățile indigene să solicite responsabilitate reglementară primară pentru o zonă afectată, dar în prezent, niciun guvern tribal nu a obținut aprobarea.
