Naturalistul John James Audubon, născut pe 26 aprilie 1785, a devenit celebru pentru prima dată prin cele 435 de picturi magnifice create pentru lucrarea sa de referință, „Păsările Americii,” care a detaliat peste 700 de specii de păsări și a fost publicată pentru prima dată sub formă de serie pe bază de abonament între 1827 și 1838.
În ciuda popularității continue a cărții — și a impactului enorm al Societății Naționale Audubon, organizația care îi poartă numele — majoritatea oamenilor nu știu prea multe despre Audubon însuși. Iată câteva fapte care ar trebui să facă lumină asupra acestui important ornitolog, așa cum merită.
1. A împușcat și ucis fiecare pasăre pe care a pictat-o. Audubon a fost un vânător și taxidermist renumit, și o mare parte din banii pe care i-a câștigat în timpul vieții proveneau din vânzarea de piei de animale, o practică ce, în parte, a ajutat la finanțarea tipăririi lucrării „Păsările Americii”. Dar nu presupuneți că simțea plăcere în a ucide păsările pe care le picta: „În momentul în care o pasăre era moartă”, a spus el, „indiferent cât de frumoasă fusese în viață, plăcerea posesiei devenea estompată pentru mine.”
2. Deși păsările americane au avut o importanță centrală pentru munca sa, Audubon nu a fost american prin naștere. S-a născut într-o colonie franceză pe teritoriul actual al Haiti și nu a învățat limba engleză decât după ce a imigrat în Statele Unite în 1803 (ceea ce a făcut sub un pașaport fals pentru a evita să fie înrolat în Războaiele Napoleoniene). A devenit cetățean american în 1812.
3. Audubon a fost prima persoană care a pus inele pe picioarele păsărilor în America de Nord. A legat ață colorată de picioarele păsărilor mici cunoscute sub numele de phoebes estice. Acest lucru l-a condus la descoperirea că păsările se întorceau în aceleași locuri de cuibărit în fiecare an. A fost doar una dintre contribuțiile sale la mișcarea de conservare, printre care și celebra sa afirmație, „Un adevărat conservatorist este un om care știe că lumea nu i-a fost dată de părinții săi, ci este împrumutată de la copiii săi.”
4. În ciuda numeroaselor episoade de boli, inclusiv contractarea febrei galbene în timpul imigrării în SUA, Audubon a fost descris ca fiind „neobosit”. Era cunoscut pentru faptul că se trezea la ora 3 dimineața pentru excursiile sale de vânătoare și cercetare, se întorcea după prânz, desena toată după-amiaza, apoi se întorcea pe teren pentru câteva ore seara.
5. Nu el a fondat Societatea Națională Audubon. Audubon a murit în 1851 după o scurtă perioadă de deteriorare a sănătății mintale. Societatea Națională Audubon a fost fondată în 1905 și a fost numită în onoarea sa.
