Înțelegerea Agent Orange: Istorie, Impacturi și Justiție de Mediu

Agent Orange este un erbicid cunoscut în primul rând pentru utilizarea sa de către armata SUA în războiul din Vietnam. Ingredientul său principal este dioxina, pe care Națiunile Unite o numesc „unul dintre cei mai toxici compuși cunoscuți de oameni”. Este un poluant organic persistent (POP) pe care Agenția pentru Protecția Mediului din SUA l-a etichetat ca fiind extrem de cancerigen.

Crearea și utilizarea Agent Orange fac parte din explozia de îngrășăminte chimice, insecticide și erbicide de după Al Doilea Război Mondial—unul dintre principalii factori care contribuie la pierderea alarmantă a biodiversității din ultimul jumătate de secol. La fel cum veteranii americani și oamenii din Asia de Sud-Est încă se luptă astăzi cu efectele pe termen lung ale expunerii la Agent Orange, la fel se întâmplă și cu numeroasele specii din pădurile Asiei de Sud-Est, care au fost lipsite de vegetație.

Cum a fost folosit agent orange

Agent Orange a fost dezvoltat de Agenția de Proiecte de Cercetare Avansată (ARPA) a Departamentului Armatei SUA și a fost folosit ca defoliant în Vietnam și în părți din Laos și Cambodgia din 1962 până în 1971. Este considerat cel mai cunoscut și cel mai utilizat defoliant toxic în Operațiunea Ranch Hand, așa cum a fost numit programul.

Scopul operațiunii a fost defolierea peisajului și, ca urmare, forțarea membrilor Frontului Național de Eliberare din Vietnamul de Nord să iasă la iveală și privarea lor de acces la provizii de hrană. Agent Orange a fost folosit de Statele Unite timp de nouă ani, până la încetarea programului în 1971.

Timp de aproape un deceniu în timpul războiului din Vietnam, forțele aeriene ale Statelor Unite și ale guvernului sud-vietnamez au pulverizat aproximativ 12 milioane de galoane de Agent Orange peste țară. Defoliantul toxic a fost răspândit de avioane C-123 Provider în aproximativ 6.000 de misiuni. Se estimează că 2,6 până la 4,3 milioane de militari americani au fost expuși la acesta prin atingere, prin inhalarea prafului său sau prin consumul de apă sau alimente contaminate cu acesta.

Aproape 10% din Vietnam a fost pulverizat cu Agent Orange—multe zone de mai multe ori, expunând direct până la 4,8 milioane de oameni. După încetarea utilizării Agent Orange în Vietnam, 34 de avioane C-123 contaminate cu dioxină au fost realocate unităților de rezervă pentru misiuni în Statele Unite până în 1982, ai căror membri de serviciu au fost, de asemenea, expuși.

Impacturi asupra mediului

Agent Orange a devastat ecologia Vietnamului, cauzând defrișări, eroziunea solului, inundații, pierderea pe scară largă a pădurilor de mangrove, apariția plantelor și animalelor invazive, pierderea capacității regiunii de a stoca carbon și chiar modificări ale climei locale.

Între 1965 și 1970, 30% din pădurile de mangrove din sudul Vietnamului au fost distruse. Pădurile dense din sudul Vietnamului au fost înlocuite cu pășuni și bambus arbustiv ca urmare a pulverizării Agent Orange, „cu majoritatea sau toți copacii mari pierduți și fără recrutare [de copaci noi]”. Încă în 2002, o hartă a celor mai degradate păduri din Vietnam se suprapunea cu zonele afectate de război.

Spre deosebire de pădurile dense, pășunile și tufărișurile au rate mai mici de evapotranspirație. Ele absorb mai puțină apă din sol și eliberează mai puțină apă prin frunze. O absorbție mai mică a apei de către plante crește scurgerea și eroziunea, trimițând mai mult aluviuni și poluare în cursurile de apă. O evaporare mai mică înseamnă mai puțină acoperire cu nori, mai puține ploi, și aer mai uscat, ceea ce crește temperaturile ambiante și încălzește planeta. Iar pădurile, inclusiv pădurile de mangrove, sunt importante puțuri de carbon—și printre cele mai amenințate ecosisteme din lume.

Moștenirea ecologică a Agent Orange este una de durată. Deși compusul în sine are un timp de înjumătățire de doar câteva săptămâni după aplicare, dioxina pe care o conține persistă în solurile de suprafață timp de unul până la 15 ani și în solurile sub-suprafață timp de până la 100 de ani. Fără o acoperire adecvată de copaci sau sisteme radiculare adânci, eroziunea ajută la distribuirea dioxinei în soluri mai departe de sursa inițială de contaminare.

S-a demonstrat că peștii din lacuri și iazuri din apropierea fostelor baze aeriene americane din Bien Hoa și Da Nang, unde Agent Orange a fost stocat în timpul războiului, conțin niveluri nesigure de dioxină. Dioxina, la fel ca mulți poluanți organici persistenți, este hidrofobă, ceea ce înseamnă că respinge apa. Se leagă ușor de sedimente și se depune în albiile râurilor și pe fundul lacurilor, unde poate rămâne zeci de ani. Pescuitul este încă interzis în apele din apropierea Bien Hoa și Da Nang.

Agent orange și mișcarea pentru justiție de mediu

Deși impactul Agent Orange asupra mediului a fost enorm, este important să recunoaștem și impactul ecologiștilor asupra încetării pulverizării Agent Orange.

Defoliantul a fost folosit pentru prima dată în același an în care cartea lui Rachel Carson, Primăvara Tăcută, a tras semnale de alarmă cu privire la pericolele substanțelor chimice toxice, în special a pesticidului DDT. Cartea ei a contribuit la declanșarea mișcării moderne pentru mediu.

După indignarea publică privind Agent Orange, până în aprilie 1970—luna primei Zile a Pământului—Statele Unite au declarat ilegală vânzarea și transportul Agent Orange în Statele Unite. În decurs de un an, armata a întrerupt utilizarea sa în Vietnam, iar DDT-ul a fost interzis un an mai târziu. Istoricii au notat rolul pe care l-a avut opoziția față de Războiul din Vietnam și, în special, față de Agent Orange, în creșterea mișcării ecologiste.

Rasismul de mediu

La mijlocul și sfârșitul anilor 1960, au fost efectuate teste privind efectele dioxinei pe deținuți ai închisorii Holmesburg (acum închisă) din Pennsylvania, în ciuda riscurilor deja cunoscute ale toxinei. Mulți dintre deținuții pe care a fost testată dioxina erau afro-americani.

Elementul de nedreptate rasială nu a trecut neobservat de jurnaliștii minoritari, iar experimentul este încă protestat astăzi. În 2021, pe fondul mișcării Black Lives Matter, s-au făcut apeluri pentru eliminarea burselor și posturilor de profesor numite în onoarea dermatologului Universității din Pennsylvania care a condus experimentele din Holmesburg.

Mai mult, la sfârșitul anilor 1960, ziarul Chicano/a El Grito del Norte a legat distrugerea mediului cauzată de Agent Orange de impactul asupra sănătății pe care l-a avut asupra persoanelor de culoare din țările în curs de dezvoltare, și în special a femeilor. Deja sensibilizat de opoziția față de pesticide în boicotul strugurilor al United Farm Workers, care a început în 1965, ziarul a publicat imagini care comparau femeile care lucrau pe câmpurile din Vietnam cu cele care lucrau pe câmpurile din New Mexico.

Reparații

Efectele Agent Orange vor rămâne cu noi mult timp. Confruntată cu presiunea publică, Administrația Veteranilor din SUA și-a extins ajutorul medical pentru veteranii afectați. Cu toate acestea, nu oferă un ajutor similar victimelor vietnameze.

Căutând să stabilească legături mai strânse, în 2007, Statele Unite au alocat bani pentru curățarea dioxinei la trei foste baze aeriene americane din Vietnam, inclusiv Bien Hoa și Da Nang. Două dintre cele trei baze aeriene au fost remediate, în timp ce lucrările la a treia au început în 2019.

Vietnamul s-a angajat în programe de restaurare a mlaștinilor de mangrove și a „dealurilor goale” ale țării, adesea cu sprijin financiar din partea Statelor Unite. Între sfârșitul războiului în 1975 și 1998, mai mult de jumătate din suprafața de mangrove pierdută în timpul războiului a fost restaurată, în mare parte cu finanțare de stat. La începutul anilor 1990, Vietnamul a trecut de la defrișări nete la reîmpăduriri nete.

De Ziua Pământului, în 2021, a fost anunțată finalizarea proiectului Pădurile și Deltele Vietnamului a fost anunțată. În plus, au început alte două proiecte pentru a ajuta la restaurarea pădurilor și mangrovele din Vietnam prin crearea de puțuri de carbon, oferind protecție coastelor și crescând reziliența țării la schimbările climatice.