În timp ce ideea unor ierni mai blânde și mai scurte ar putea părea atrăgătoare pentru fermierii dornici să profite de sezoane de creștere mai lungi, cei implicați în industria masivă a piersicilor din Georgia consideră această tendință alarmantă.
Din 1960, temperatura medie de iarnă din Georgia a crescut cu cinci grade Fahrenheit (aproximativ 2.8 grade Celsius) și se preconizează că va crește și mai mult până la mijlocul secolului. Pentru fermierii care depind de vremea rece pentru a ajuta culturi precum piersicile și afinele să prospere, iernile tot mai scurte ale statului sunt un avertisment de a se adapta sau de a dispărea.
„Unul dintre lucrurile interesante care se întâmplă este că începem să vedem noi culturi în Georgia”, a declarat Pam Knox, climatolog agricol la Universitatea din Georgia, pentru National Geographic. „Lucrez acum cu oameni care se uită la citrice, în special la soiurile rezistente la frig, cum ar fi satsumele. Cultivăm și măsline în Georgia, ceea ce nu puteam face înainte.”
Supraviețuirea Celor Mai Rezistenți la Frig
Una dintre cheile pentru a cultiva piersica perfectă din Georgia este ceva numit „ore de frig”. Pomii fructiferi și nuciferi (cu excepția citricelor) necesită un anumit număr de ore de frig (adică de repaus vegetativ) sub 45°F (aproximativ 7.2°C) pentru a-și regla creșterea. Fără cantitatea necesară, mugurii florali pot fi întârziați sau neregulați primăvara, iar legarea fructelor și calitatea acestora vor fi slabe. În Georgia, care găzduiește aproape 12.000 de acri de livezi de piersici, pomul mediu de piersic necesită între 650-850 de ore de frig în fiecare sezon.
„Problema este că, de la an la an, vremea este foarte variabilă. Și avem ierni mai blânde, ceea ce creează fluctuații în acumularea de frig și în calitatea frigului pe care îl acumulează”, a declarat Dario Chavez, profesor asociat de horticultură la Universitatea din Georgia (UGA), pentru Modern Farmer.
Impactul pierderii orelor de frig s-a simțit cel mai recent în 2017, când fermele din întreg statul au înregistrat o medie de sub 400 de ore, iar 85% din recolta de piersici a fost pierdută. „A fost atât de rău încât am crezut că nu vor ieși din repaus vegetativ”, a adăugat Chavez pentru NatGeo. „Nu ne mai păsa de înflorire; ne întrebam dacă plantele vor supraviețui.”
Pe măsură ce temperaturile cresc în următoarele decenii, se așteaptă ca media anuală a orelor de frig pentru diferite zone agricole din Georgia să se modifice ca răspuns. „Acumularea de frig se reduce”, a declarat Chavez pentru The Counter. „Dacă vă uitați la datele istorice, veți vedea o tendință descendentă… Mai devreme sau mai târziu, nu veți mai putea cultiva [piersici din] anumite grupuri de frig pe care înainte le puteați cultiva.”
Găsind ‘Bucurie’ în Noile Varietăți
În timp ce plantarea de noi soiuri de piersici care necesită mai puține ore de frig este o parte a soluției, nu este singura caracteristică necesară. În ciuda iernilor mai blânde și mai scurte, Georgia încă înregistrează înghețuri constante la începutul lunii martie. Soiurile de piersici cu mai puține ore de frig înfloresc adesea mai devreme, făcându-le deosebit de susceptibile la aceste episoade de temperaturi de îngheț primăvara.
Ca răspuns, USDA experimentează cu soiuri hibride care ating echilibrul delicat între necesarul scăzut de frig și înflorirea normală. Acestea includ trei soiuri noi de piersici galbene lansate recent: Liberty Joy (650 ore de frig), Crimson Joy (700 ore de frig) și Rich Joy (800 ore). Zilele în care se plantau soiuri care necesitau peste 1.000 de ore de frig în Georgia ar putea fi apuse, dar speranța este că cercetarea continuă asupra soiurilor tolerate la încălzirea globală ar putea menține fructul oficial al statului ferm în punctul optim al producției americane.
„Trebuie să continuăm să ne schimbăm pe măsură ce mediul, pe măsură ce orice altceva se schimbă”, a declarat fermierul din Georgia Lawton Pearson pentru WABE. „Dar nu este ceva care să ne sperie câtuși de puțin în legătură cu viitorul cultivării piersicilor. Este doar ceva cu care trebuie să te confrunți. Nu avem de ales.”
