Care este diferența dintre aligatori și crocodili?

Cei mai mulți dintre noi nu ne vom face eforturi să ne apropiem prea mult de reptile mari cu dinți. Dar, în cazul puțin probabil în care te afli prin zonele umede de coastă din sud-estul Statelor Unite sau în climatele tropicale din nordul Australiei, s-ar putea să vrei să știi diferența între aligatori și crocodili.

Aligatorii și crocodilii aparțin unor familii diferite. Deși aceste animale pot părea identice la o privire rapidă, există mai multe caracteristici distinctive – de la forma botului și poziția dinților la colorit și habitat – care fac ușor să le deosebești. Află mai multe despre aceste caracteristici, precum și despre speciile de aligatori și crocodili care sunt critic pe cale de dispariție.

Clasificarea aligatorilor și crocodililor

Atât aligatorii, cât și crocodilii aparțin ordinului taxonomic Crocodylia. De aici, ordinul este împărțit în trei familii distincte: Alligatoridae (aligatori și caimani), Crocodylidae (crocodili) și Gavialidae (gaviali și gaviali falși).

Se crede că cele două grupuri majore, Alligatoridae și Crocodylidae, s-au separat în timpul perioadei Cretacicului Târziu, între 100 și 66 de milioane de ani în urmă, ceea ce înseamnă că au supraviețuit asteroidului care a eradicat dinozaurii. De fapt, strămoșii semi-acvatici timpurii ai crocodilienilor, cum ar fi Sarcosuchus imperator, cu o lungime de aproape 12 metri, puteau atinge greutăți de 7.7 tone și probabil prădau dinozauri.

Astăzi, comunitatea științifică recunoaște 26 de specii extante de Crocodylia, inclusiv opt specii din Alligatoridae și 16 specii din Crocodylidae.

Cum să faci diferența între aligatori și crocodili

Distingerea formei botului este una dintre cele mai ușoare modalități de a face diferența între aligatori și crocodili. Botul aligatorului este lat și rotunjit în formă de U, în timp ce speciile de crocodili au boturi mai înguste, în formă de V. Crocodilii au, de asemenea, dinții inferiori și superiori vizibili atunci când își închid gura, spre deosebire de aligatori, ale căror dinți inferiori sunt ascunși.

Atât aligatorii, cât și crocodilii se găsesc de obicei în zonele de apă dulce, cum ar fi mlaștini, râuri, pâraie și lacuri. Cu toate acestea, unii crocodili s-au adaptat să trăiască în medii de apă dulce și sărată, datorită capacității lor de a regla sarea. Crocodilul de apă sărată, de exemplu, este cel mai mare reptilă vie din lume și este nativ în zonele umede și regiunile de coastă de-a lungul oceanelor Indian de est și Pacific de vest. Everglades din Florida este singurul loc unde atât crocodilii, cât și aligatorii coexistă în sălbăticie.

Ambele reptile fascinante sunt incredibil de puternice, dar crocodilii sunt considerați în general a fi animale agresive mai mari. Adulții de crocodil pot crește până la peste 6 metri lungime, în timp ce aligatorii ating maxim aproximativ 4.3 metri. În funcție de mediul înconjurător, aligatorii sunt de obicei de culoare gri închis, verde închis sau negru, în timp ce crocodilii sunt mai deschiși la culoare: verde, maro-cenușiu sau bej.

Oamenii de știință au descoperit recent că cele două reptile au mici diferențe în membrele lor, ceea ce le poate afecta viteza și mișcarea. Aligatorii au oasele humerus și femur mai scurte în membrele anterioare și posterioare decât crocodilii, o diferență mică, dar semnificativă, într-o biologie altfel remarcabil de similară.

Statutul de conservare

Aligatorii americani au fost cândva amenințați în mod faimos cu dispariția din cauza pierderii habitatului și a dezvoltării, câștigându-și un loc pe lista speciilor pe cale de dispariție în 1967. Datorită eforturilor de conservare, însă, specia este acum clasificată ca fiind în stare de îngrijorare minimă (Least Concern). Alte specii nu au avut la fel de mult noroc. Aligatorul chinezesc, cândva larg răspândit în sistemul inferior al râului Yangtze din sud-estul Chinei, este critic pe cale de dispariție în principal din cauza pierderii habitatului și a vânătorii.

În 2022, un studiu cuprinzător realizat de Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii a constatat că 50% din toate speciile de crocodili erau în pericol de a dispărea în decurs de 10 ani sau trei generații. Dintre toate speciile de crocodili evaluate de IUCN, cinci sunt critic pe cale de dispariție: crocodilul filipinez, crocodilul de Orinoco, crocodilul siamez, crocodilul cubanez și crocodilul african cu bot subțire. Crocodilul filipinez (din care se estimează că mai rămân între 92 și 137 de indivizi) a fost una dintre cele 181 de specii originale evaluate folosind Statutul Verde al Speciilor IUCN, un Standard Global implementat în 2021 pentru a măsura mai precis statutul de conservare și eficacitatea.