Toată lumea iubește hidrogenul „verde” în zilele noastre. Este combustibilul miraculos. Problema este că necesită multă energie regenerabilă sau curată pentru a-l produce prin electroliză, iar procesul are o eficiență de doar aproximativ 80%. Apoi trebuie să depozitați materialul, ceea ce nu este chiar ușor; este o moleculă minusculă care găsește modalități de a se scurge. Folosim mult hidrogen care în prezent este reformat prin abur din cărbune sau metan (gaz natural). Aproape 2% din emisiile globale de CO2 provin doar din producerea hidrogenului pentru amoniac. Chiar înainte de a începe să vă gândiți la mașini sau la încălzirea locuințelor, există hidrogenul industrial existent care trebuie curățat.
De aceea acest nou sistem de la un startup din Pennsylvania, GenHydro, este interesant. În loc să utilizeze electricitatea pentru a scinda apa în hidrogen și oxigen, folosește aluminiu vechi. Aluminiul brut este foarte reactiv și captează molecule de oxigen oriunde poate pentru a crea o peliculă de oxid de aluminiu sau alumină. GenHydro a găsit o modalitate de a măcina aluminiul într-o pulbere fină, de a elimina alumina într-un reactor și de a expune aluminiul brut la apă. Oxigenul din apă ar prefera să se combine cu aluminiul, astfel încât hidrogenul respins bolborosește pentru a fi colectat. Reacția degajă, de asemenea, multă căldură, care este utilizată pentru a acționa o turbină cu abur și a genera electricitate. Pare un câștig triplu: obțineți hidrogen, alumină și electricitate.
CEO-ul GenHydro, Eric Schraud, îi spune lui Leigh Collins de la Hydrogen Insight că „în procesul GenHydro, fiecare tonă metrică de aluminiu produce 111 kg de hidrogen și 3,12 MWh de energie electrică de la turbina cu abur”. Nici nu aveți nevoie de rezervoare sau țevi pentru stocare; puteți construi totul într-o unitate de mărimea unui aparat de Coca-Cola pe care o plasați acolo unde este nevoie de hidrogen și pur și simplu o alimentați cu aluminiu.
Schraud spune că există mult aluminiu vechi peste tot: „Este pretutindeni – sunt sigur că scaunul pe care stați acum are un cadru din aluminiu. [Se găsește în] garduri, ferestre, siding din aluminiu pe case, doze de aluminiu…” Nouă milioane de tone metrice de aluminiu ajung la groapa de gunoi în SUA în fiecare an, ceea ce, spune Schraud, ar putea produce anual aproximativ un milion de tone de hidrogen curat și multă electricitate. Hydrogen Insight spune: „Dimensiunea pieței potențiale pentru GenHydro este vastă, limitată doar de oferta de aluminiu vechi.”
Aici devine confuz. Am dedicat multe postări producția de aluminiu, menționând câtă energie este necesară pentru a extrage oxigenul din alumină – aproximativ 13 până la 16 kWh pe kilogram de aluminiu, o mare parte din aceasta produsă cu electricitate murdară din cărbune. Procesul electrolitic Hall-Héroult consumă 400 de kilograme de anozi de carbon pe tonă metrică de aluminiu, deoarece carbonul este un atom chiar mai avid decât aluminiul, așa că, după ce electricitatea separă oxigenul de aluminiu, acesta se leagă pentru a forma CO2.
Și alumina este făcută din bauxită, un proces urât în sine. Deci GenHydro alimentează generatorul său de hidrogen cu un combustibil foarte murdar.
Dar este vechi, ați putea spune; nu fac asta cu aluminiu virgin. Îl țin departe de gropile de gunoi. Problema aici este că aluminiul este ușor de reciclat, având o amprentă de carbon care este a douăzecea parte din cea a aluminiului virgin. Este un material valoros. GenHydro spune că plătește 700-800 USD pe tonă metrică. Parafrazându-l pe futuristul Alex Steffen, nu există de fapt așa ceva ca aluminiu vechi; este doar material util în locul nepotrivit și nu ar trebui să fie niciodată la groapa de gunoi. Există doar pentru că se întâmplă lucruri ciudate pe piața aluminiului acum, unde aluminiul din dozele de bere este importat din Arabia Saudită.
Dar cea mai mare problemă este că fiecare kilogram de aluminiu care este transformat înapoi în alumină și hidrogen este probabil un kilogram de aluminiu care trebuie înlocuit cu aluminiu virgin făcut din bauxită și alumină și apoi bombardat cu kilowați de electricitate. Așa cum a menționat Carl A. Zimring în carte despre aluminiu, reciclarea, „în lipsa unei limite superioare la extracția de material primar, nu închide circuitele industriale atât de mult pe cât alimentează exploatarea mediului”. Trebuie să reciclăm totul și să folosim mai puțin din acest material.
Urma să contactez expertul în hidrogen Paul Martin pentru un comentariu despre acest subiect, dar el mi-a luat-o înainte cu o postare pe LinkedIn unde nu s-a reținut:
Aluminiul vechi nu ar trebui transformat înapoi în alumină; este un material util. Toată această chestie este absurdă.
