Lumea probabil nu se va sfârși luna aceasta, în ciuda unui mit răspândit al apocalipsei mayașe, dar asta nu înseamnă neapărat că cerul nu va cădea. De fapt, mulți experți prevăd că cerurile vor începe să plouă cu mingi de foc chiar de săptămâna aceasta.
Aceste mingi de foc, desigur, fac parte din ploaia anuală de meteori Geminide, și practic toate vor arde în atmosferă. Asta ar putea dezamăgi profeții sfârșitului lumii, dar este o veste excelentă pentru cei pasionați de observația cerului. Nu numai că Geminidele sunt printre cele mai fiabile și abundente ploi de meteori ale anului, dar ar trebui să fie și deosebit de vizibile anul acesta datorită lunii în descreștere, care va deveni întunecată chiar când acestea ating vârful pe 13 și 14 decembrie.
Barajul anual de Geminide începe oficial săptămâna aceasta și ar trebui să continue până pe 17 decembrie. Va fi destul de rar la ambele capete ale acestei perioade, dar după miezul nopții pe 13 decembrie, persoanele aflate sub ceruri întunecate și senine ar putea vedea între 80 și 120 de meteori pe oră. Deși lumina lunii a eclipsat multe ploi recente – inclusiv Geminidele de anul trecut – așa-numitul „mare final” din 2012 este așteptat pe scară largă să impresioneze.
„Ploaia de Geminide este una dintre cele mai active din orice an și produce de obicei un procent bun de meteori strălucitori, așa că merită urmărită chiar și în condiții mai puțin favorabile”, spune Richard Talcott, redactor senior pentru revista Astronomy, într-o previzualizare a Geminidelor din 2012. „Anul acesta, totuși, condițiile sunt excelente.”
Geminidele sunt relativ lente și strălucitoare comparativ cu alți meteori, și lasă adesea dâre de fum care pot persista câteva secunde. Dar diferențele lor merg și mult mai adânc: Spre deosebire de majoritatea ploilor de meteori, care apar pe măsură ce Pământul trece printr-o dâră de resturi prăfoase lăsate de o cometă, originea cosmică a Geminidelor este învăluită în mister.
Sunt relativ tinere pentru o ploaie de meteori, cu primele observații înregistrate în 1862, iar astronomii au petrecut mai mult de un secol căutând cometa lor părinte. În cele din urmă, în 1983, satelitul IRAS al NASA a descoperit un asteroid ciudat a cărui orbită îl duce neobișnuit de aproape de Soare – și care părea să fie sursa Geminidelor căutată de mult timp. Numit „3200 Phaethon”, acest obiect stâncos nu lasă în urmă resturi precum o cometă, iar oamenii de știință încă nu sunt siguri exact cum produce ploaia de meteori.
Pe lângă Geminide, plus câteva ploi anuale minore precum Sigma Hydridele, unele modele computerizate ale NASA prevăd și o ploaie de meteori complet nouă luna aceasta. Începând de săptămâna viitoare, Pământul ar putea trece aproape de un câmp de resturi vechi de zeci de ani de la cometa Wirtanen, care a fost descoperită în 1948 și are nevoie de 5,4 ani pentru a orbita Soarele.
„În cel mai optimist scenariu”, raportează NASA, „observatorii ar putea vedea până la 10-30 de meteori pe oră radiind dintr-un punct din constelația Peștii în serile timpurii, undeva între 10 și 15 decembrie.” Acest lucru coincide cu vârful Geminidelor, adaugă agenția, „așa că observatorii cerului au șansa unei ‘nopți a meteorilor’ după apusul soarelui pe 13 decembrie; meteorii din noua ploaie (dacă există) vor fi vizibili în seara timpurie, Geminidele apărând mai târziu și durând până la răsărit.”
Pentru cele mai bune șanse de a vedea meteorii din această lună, lăsați-vă programul de dinainte de zori liber pe 13 și 14 decembrie și îndepărtați-vă cât mai mult posibil de poluarea luminoasă. Talcott sugerează călătoria la 65 de kilometri de un oraș mare, dar unele zone urbane și suburbane pot funcționa dacă iluminatul exterior este minim. Conform StarDate.org, ochii dumneavoastră sunt suficient de „adaptați la întuneric” dacă puteți vedea fiecare stea din constelația Carul Mic. EarthSky.org menționează, de asemenea, că poate dura 20 de minute până când ochii umani se adaptează complet la întuneric.
Nu sunt necesari binocluri sau telescoape pentru a vedea meteorii; acestea vă vor limita doar câmpul vizual. Este necesară răbdarea, totuși, chiar și pentru o ploaie prolifică precum Geminidele, așa că s-ar putea să doriți să aduceți un scaun sau o pătură pe care să stați. Nu ezitați să vă încălziți cu o băutură fierbinte, dar fiți avertizat: „Alcoolul interferează cu adaptarea ochilor la întuneric, precum și cu percepția vizuală a evenimentelor”, subliniază revista Astronomy.
