De ce mor stelele de mare? Amenințările și cum le poți ajuta să supraviețuiască

Spre deosebire de numele lor, stelele de mare nu sunt de fapt pești, ci nevertebrate marine. De aceea s-ar putea să le vezi referite și ca stele marine. Deoarece aparțin clasei Asteroidea, oamenii de știință le numesc adesea asteroizi.

Aceste organisme marine carismatice se confruntă cu pierderi uriașe de populație, care la rândul lor afectează habitatul lor mai larg. În acest articol, vă vom spune mai multe despre principalele amenințări pentru stelele de mare, precum și despre ce se face pentru a le proteja.

Amenințări pentru stelele de mare

Principala amenințare la nivel mondial pentru stelele de mare este considerată a fi boala de emaciere a stelelor de mare (SSW), numită și sindromul de emaciere a stelelor de mare (SSWS).

Deși aceasta este o problemă în sine, poate fi legată și de alte amenințări, inclusiv creșterea temperaturii mării din cauza schimbărilor climatice. Independent, aceste amenințări au potențialul de a reduce populațiile de stele de mare în zonele afectate. Combinația dintre boala SSW și creșterea temperaturii mării poate avea efecte chiar și mai devastatoare.

Boala de emaciere a stelelor de mare

Documentată corespunzător pentru prima dată în 2013, boala de emaciere a stelelor de mare poate provoca mortalitatea în masă a stelelor de mare. Se poate manifesta printr-o gamă largă de semne și simptome diferite, inclusiv decolorare, răsucirea brațelor, deflația stelelor de mare și leziuni ale peretelui corpului.

Leziunile cauzate de boala SSW sunt adesea albe și se dezvoltă pe corp sau pe brațele unei stele de mare. Pe măsură ce leziunile se extind, brațul afectat al stelei de mare cade. De obicei, majoritatea stelelor de mare își pot reveni după acest răspuns la stres, dar în cazul sindromului de emaciere a stelelor de mare, țesutul corporal rămas începe să se descompună, iar steaua de mare moare la scurt timp după aceea. Acest lucru se întâmplă de obicei printr-o degradare rapidă, în care steaua de mare, literalmente, se topește.

Această boală progresează extrem de rapid și poate decima populațiile locale de stele de mare în câteva zile.

Cauza exactă a bolii SSW este încă neclară. În timp ce cercetările timpurii sugerau că această cauză ar fi un desnovirus (Parvoviridae), se crede că acesta ar putea afecta doar o singură specie de stea de mare, Pycnopodia helianthoides, sau steaua soarelui. Cercetări mai recente sugerează că este mai probabil ca aceasta să fie cauzată de microorganisme situate la interfața animal-apă.

Până în prezent, 20 de specii diferite de stele de mare au fost identificate ca suferind de SSWS. Această boală este cea mai frecventă de-a lungul coastei de vest a Americii și a fost înregistrată din Mexic până în Alaska.

Schimbările climatice

Se crede că creșterea temperaturilor oceanelor noastre joacă un rol în boala SSW. Deși legătura exactă dintre temperaturile mai ridicate și boala SSW nu este încă clară, unii oameni de știință cred că acest lucru se poate datora faptului că apele mai calde conțin mai puțin oxigen, dar niveluri mai ridicate de nutrienți.

Nivelurile mai scăzute de oxigen în apa de mare îngreunează difuzia oxigenului prin suprafața corpului stelelor de mare. Dacă nivelul de oxigen în oceanul înconjurător este prea scăzut, stelele de mare nu pot obține suficient și se vor efectiv se sufocă.

Acest efect este exacerbat de faptul că apele mai calde conțin niveluri mai ridicate de bacterii, care sunt, de asemenea, legate de înfloririle algale și de zone moarte oceanice.

Problema cu nivelurile mai ridicate de bacterii este că acestea reduc nivelul de oxigen în apele pe care le locuiesc. Pe măsură ce stelele de mare încep să moară, această materie organică devine disponibilă pentru orice bacterii din zona înconjurătoare. Nivelul bacteriilor crește apoi, creând efecte de mediu chiar mai grave pentru stelele de mare.

Studiile au descoperit, de asemenea, că mai puține stele de mare se găsesc în zonele oceanului cu temperaturi mai ridicate. În zonele în care stelele de mare nu se pot retrage în ape mai adânci și mai reci, există o șansă mai mare ca acestea să se infecteze cu boala SSW, lăsând zone întregi lipsite de aceste organisme marine.

Impactul scăderii populațiilor de stele de mare

Pe măsură ce populația de stele de mare dintr-un anumit habitat scade, acest lucru afectează celelalte specii din aceeași zonă. De exemplu, anumite specii de stele de mare ajută la controlul populației locale de arici de mare. Pe măsură ce stelele de mare mor, populația de arici de mare explodează, scăpând de sub control. Aricii de mare supra-pascoșesc apoi păduri de alge. Algele (Kelp) reprezintă un habitat marin important și au potențialul de a sechestra carbonul și de a reduce nivelul poluării.

Unele specii de stele de mare sunt, de asemenea, ceea ce se numește specii-cheie în habitatele lor. Existența lor este critică pentru sănătatea ecosistemului general, deoarece fie oferă resurse esențiale pentru alte specii din habitat, fie controlează populația speciilor care ar putea potențial să-l domine.

Pisaster ochraceus, una dintre speciile de stele de mare afectate de SSW, este considerată o specie-cheie în zone specifice de-a lungul coastei de nord-vest a SUA. Când stelele de mare din aceste regiuni sunt îndepărtate, populația de scoici cu care se hrăneau de obicei explodează. Drept urmare, alte specii nu se pot stabili. Aceste tipuri de modificări ale populației au consecințe grave pentru sănătatea generală a unui ecosistem.

Evoluția ajută stelele de mare

În unele zone, anumite specii de stele de mare par să evolueze adaptări rapide pentru a face față amenințărilor.

Oamenii de știință au comparat ADN-ul prelevat de la stele de mare înainte și după cea mai mare epidemie de boală SSW din 2013. Au găsit dovezi de „microevoluție”, indicând că specia de stea ocru/violet (Pisaster ochraceus) a răspuns la acest eveniment extrem printr-o schimbare genetică rapidă.

După o rată a mortalității de 81% între 2012 și 2015, s-au găsit diferențe genetice semnificative în populația supraviețuitoare. A existat, de asemenea, o creștere a densității stelelor de mare juvenile.

Aceasta poate fi o întâmplare izolată și, deși promițătoare pentru această specie particulară, rezultatele nu indică neapărat că toate speciile de stele de mare vor putea răspunde rapid și își vor reveni după amenințările de mediu. Este încă necesară luarea de măsuri pentru a proteja speciile de stele de mare și habitatele lor.

Ce se face pentru a proteja stelele de mare

Pe lângă cercetarea cauzelor morții stelelor de mare, în special cauzele bolii SSW, oamenii de știință marini găsesc modalități de a încerca să reechilibreze populația. Una dintre principalele specii afectate de boala SSW, steaua soarelui, se află acum pe lista IUCN ca specie critic pe cale de dispariție.

Oamenii de știință de la Universitatea din Washington cresc stele soare în captivitate. Scopul este de a afla mai multe despre specie și de a lucra în direcția reintroducerii stelelor de mare crescute în captivitate în sălbăticie, dacă este cazul.

Multe instituții de cercetare iau măsuri colective, cerând eforturi sporite pentru protejarea speciilor marine afectate de evenimente de mortalitate în masă, cum ar fi cele cauzate de boala SSW. Monitorizarea pe termen lung a populațiilor existente este încă în curs de desfășurare, în încercarea de a înțelege mai multe despre aceste specii marine și impactul lor ecologic mai larg.

O petiție federală a fost depusă de către The Center for Biological Diversity, solicitând ca steaua soarelui, una dintre principalele specii afectate de boala SSW, să fie listată ca specie amenințată sau pe cale de dispariție, conform Legii Speciilor pe Cale de Dispariție din SUA. Acordarea statutului de specie pe cale de dispariție ar putea ajuta la informarea proiectelor de dezvoltare costieră care riscă să aibă un impact asupra populației acestei specii deja rare.