Viața marină din Florida Keys este afectată negativ de două forțe nefaste: activitatea umană și schimbările climatice. Prima implică pescuitul, turismul și scufundările, în timp ce a doua provoacă o creștere a uraganelor intense. Astfel, când cercetătorii de la muzeul din Florida au început să caute arici de mare pe fundul oceanului, în largul coastei Florida Keys, în vara anului 2020, au descoperit vești bune: populația lor era relativ stabilă din anii ’60.
Cercetătorii, care au publicat analiza studiului lor în jurnalul PeerJ, au vizitat 27 de situri de-a lungul unei întinderi de 20 de mile de coastă, lângă Long Key, căutând urme și adâncituri în sediment care să reflecte prezența echinoidelor săpătoare (sand dollars, sea biscuits și arici de mare inimă) ascunse chiar sub suprafață. „Florida Keys a reprezentat câteva momente ah ha
pentru noi”, declară coautorul studiului Tobias Grun pentru PlanetaNoastra. „Numărul de echinoide săpătoare care pot coexista într-un singur loc sau abundența pură a unor specii săpătoare a fost remarcabilă.”
Deoarece comunitatea științifică nu știe prea multe despre rolul pe care echinoidele săpătoare îl joacă în crearea și menținerea mediilor marine, descoperirile sunt semnificative.
„Descoperirea că echinoidele săpătoare au fost extrem de reziliente împotriva schimbărilor climatice și a poluării mediului în ultimii 60 de ani a fost o descoperire uriașă pentru noi”, spune Grun. „Deși echinoidele săpătoare au o importanță ecologică atât de mare, nu știm prea multe despre distribuția lor actuală, dimensiunea populației și starea de sănătate. Motivul, prin urmare, nu este nicidecum lipsa de interes din partea comunității științifice, ci se datorează mai mult naturii cercetării în sine: munca pe teren este foarte scumpă.”
„Cu cât am lucrat mai mult cu aricii de mare săpători, inclusiv cercetări care folosesc aceste echinoide ca modele pentru construcții sustenabile, cu atât am înțeles mai mult că cunoștințele noastre erau extrem de limitate și se bazau în mare parte pe cercetări efectuate între anii 1960 și 1990, cu toate limitările tehnice ale acelor epoci. Acum suntem capabili să depășim multe dintre limitările tehnice întâlnite de colegii noștri în trecut, dar de atunci s-au făcut progrese foarte mici.”
Aricii de mare sunt importanți pentru ecosistemele marine
Aricii de mare — numele este un amestec de greacă și latină care se traduce prin piele spinoasă
— sunt echinoderme înrudite cu stelele de mare, crinii de mare, ofiurile și castraveții de mare. Ei vin în două variante: regulate și neregulate. Aricii de mare regulați sunt sferici, cu țepi. Aricii de mare neregulați sunt specii săpătoare și includ sand dollars, sea biscuits și arici de mare inimă. Ambele tipuri sunt esențiale pentru ecosistemele marine sănătoase.
Grun explică că aricii de mare regulați — „acele creaturi spinoase bine-cunoscute, în formă de bilă, care se găsesc pe stânci și recifuri” — sunt cruciali pentru ecosistemele lor prin controlul algelor și a altor acoperiri microbiene. În ceea ce privește echinoidele săpătoare — arici de mare neregulați care trăiesc în zonele nisipoase și noroioase — ele au, de asemenea, un rol critic în ecosistemul marin.
„Ele sapă prin sediment și astfel ventilează și oxigenează straturile superioare de sediment de pe fundul mării. Se crede că acest lucru permite microorganismelor aerobe să se așeze în spațiile interstițiale dintre sediment și să descompună materialul organic, precum și alte materii”, spune Grun. „În plus, echinoidele săpătoare se hrănesc cu material organic din sediment și astfel curăță fundurile oceanului.”
„În sfârșit, unele dintre speciile săpătoare sparg granulele de sediment cu fălcile lor puternice pentru a avea acces la materialul organic de pe și din granulele poroase de sediment. Făcând acest lucru, ele controlează activ dimensiunea granulelor de sediment din habitatele lor. În ansamblu, ele pot fi considerate ingineri de ecosistem care joacă un rol critic în dezvoltarea, menținerea și sănătatea habitatelor cu fund moale.”
Pe măsură ce criza climatică progresează, este important să înțelegem de ce unele creaturi marine sunt mai reziliente în a rezista impactului unui mediu deteriorat decât altele. Grun spune că evoluția ar putea fi un factor. „Unele animale marine sunt foarte oportuniste”, spune el. „Ele pot tolera o gamă largă de factori abiotici precum pH-ul, temperatura și salinitatea, ca să numim doar câțiva. Ele sunt construite evolutiv în acest fel.”
Michal Kowalewski, coautor al studiului
The Florida Keys are heavily impacted by human activity, with fishing, tourism and diving all occurring on a massive scale. On top of that, coastal ecosystems are subject to climate change, increasingly strong hurricanes and escalating stressors resulting from continuous urban development.
Acestea fiind spuse, Grun avertizează că a fi capabil să supraviețuiești în anumite condiții precare nu înseamnă neapărat că populațiile sunt stabile și nealterate în timp.
„În acest moment, datele noastre indică faptul că echinoidele săpătoare sunt mai reziliente decât alte specii marine și se descurcă relativ bine. Acest lucru nu înseamnă că putem să ne forțăm norocul și să continuăm la fel ca acum. Studiul nostru oferă o oarecare speranță că aceste creaturi sunt reziliente, dar aceasta este o imagine temporală și geografică punctuală și este nevoie de mult mai multă muncă pentru a traduce descoperirile noastre la o scară mai largă. Motivele rezilienței lor sunt, de asemenea, în mare parte necunoscute.”
Acest articol a fost scris de echipa editorială PlanetaNoastra, iar interviul cu Tobias Grun a fost realizat de Mary Jo DiLonardo.
