În fiecare primăvară și toamnă, miliarde de păsări migratoare traversează cerul nopții în timp ce fac naveta între zonele de iernare și cele de vară. Migrația nocturnă le ajută să evite prădătorii și supraîncălzirea, permițându-le, în același timp, să se hrănească în timpul zilei. Ele folosesc stelele pentru orientare, dar unele și ‘cipciriesc’ în timpul zborului, emițând apeluri subtile de zbor care ajută la navigație și alte decizii de grup.
Când zboară noaptea prin zonele urbane, păsările migratoare sunt adesea derutate de luminile electrice, care le pot dezorienta și le pot atrage să se prăbușească. O clădire înaltă luminată poate ucide sute de păsări cântătoare migratoare într-o singură noapte, o problemă care a început să atragă mai multă atenție publică în ultimii ani. În orașe americane precum New York, Chicago și Houston, unii zgârie-nori și alte repere instituie acum programe de „stingere a luminilor” în timpul sezoanelor de migrație a păsărilor.
Acest lucru a ajutat, dar așa cum subliniază cercetătorii într-un nou studiu, poluarea luminoasă rămâne o problemă majoră pentru păsările migratoare. Studiul a constatat că nu numai că un număr mare continuă să cadă victimă clădirilor puternic iluminate, dar speciile care produc apeluri de zbor par a fi mai vulnerabile decât semenii lor mai tăcuți.
Cercetările anterioare au arătat că păsările produc mai multe apeluri de zbor deasupra orașelor luminoase decât deasupra zonelor rurale mai întunecate, sugerând că poluarea luminoasă le schimbă comportamentul determinându-le să comunice mai mult în timpul zborului. Iar în noul studiu, publicat în Proceedings of the Royal Society B, cercetătorii au descoperit că clădirile iluminate fac mult mai multe victime în rândul speciilor care emit apeluri nocturne.
„Apelurile de zbor nocturne au evoluat probabil pentru a facilita luarea deciziilor colective în rândul păsărilor în timpul navigației”, spune co-autorul studiului, Benjamin Winger, biolog evoluționist la Universitatea din Michigan, într-o declarație. Din păcate, adaugă el, „acest același comportament social ar putea acum să exacerbeze vulnerabilitatea la o perturbare antropică răspândită: lumina artificială de la clădiri.”
Pentru a testa această idee, Winger și colegii săi au examinat seturi de date privind coliziunile cu păsări din Chicago și Cleveland, două orașe situate pe un important coridor de zbor nord-sud pentru păsările migratoare. Setul de date din Chicago conține aproape 70.000 de coliziuni datând din 1978, în timp ce setul de date din Cleveland este mai mic, începând din 2017. Din cele 93 de specii de păsări din aceste înregistrări, câteva specii de vrăbii, mierle și silvii care emit apeluri de zbor reprezintă majoritatea coliziunilor fatale, a arătat studiul, numărând mii de decese. Cele cinci care apar cel mai des în înregistrări sunt vrăbii cu gât alb (white-throated sparrows), vrăbii cu ochi întunecați (dark-eyed juncos), vrăbii cântătoare (song sparrows), vrăbii de mlaștină (swamp sparrows) și cuibarii (ovenbirds).
Când cercetătorii au comparat ratele de coliziune ale tuturor păsărilor cu dimensiunile populației, aceste specii de „super-colizionari” s-au dovedit a fi suprareprezentate, în timp ce păsările care nu produc apeluri de zbor au fost subreprezentate.
Deoarece apelurile de zbor par să ajute păsările migratoare să ia decizii colective în întuneric, explică cercetătorii, indivizii s-ar putea chema vocal unii pe alții atunci când devin confuzi din cauza luminii artificiale. „Această relație poate genera un ciclu vicios de rate de mortalitate crescute dacă indivizii dezorientați îi conduc pe alți indivizi migratori către surse de lumină artificială”, scriu ei.
Chicago poate fi un loc deosebit de periculos pentru păsările migratoare și, așa cum a constatat un alt studiu recent, clădirile sale iluminate expun colectiv păsările migratoare la mai multă lumină artificială decât orice alt oraș american. În noul studiu, cercetătorii au descoperit că atunci când mai multe lumini au fost lăsate aprinse la centrul de convenții McCormick Place din Chicago – un pericol notoriu pentru păsările migratoare – mai multe păsări care emit apeluri nocturne s-au ciocnit fatal cu centrul de convenții. Cu toate acestea, pentru speciile care nu emit apeluri de zbor, cantitatea de lumină de la centrul de convenții nu a avut un efect semnificativ asupra ratelor de coliziune.
Deși această corelație s-ar putea să nu dovedească faptul că mai multă lumină artificială cauzează mai multe decese în rândul speciilor care emit apeluri nocturne, ea susține puternic necesitatea unor cercetări suplimentare în această direcție. Și deoarece se știe că poluarea luminoasă amenință păsările migratoare în general, acest lucru indică o soluție relativ simplă: stingerea mai multor lumini exterioare pe timp de noapte.
Potrivit co-autorului studiului, David Willard, un ornitolog pensionar de la Field Museum din Chicago, deși McCormick Place „rămâne una dintre cele mai periculoase clădiri din Chicago pentru păsările migratoare nocturne”, a redus deja coliziunile cu păsări cu 75 la sută din 1978 prin ajustarea iluminării sale. „Noua noastră analiză arată că implementarea unor reduceri suplimentare ale luminii aici și în alte locuri din Chicago va ajuta mult la reducerea deceselor păsărilor”, spune Willard.
Și chiar dacă majoritatea dintre noi nu suntem în poziția de a salva la fel de multe păsări ca managerii de zgârie-nori, stadioane și centre de convenții, s-ar putea să nu fim neputincioși să jucăm un rol. Așa cum ornitologul Dan Mennill de la Universitatea din Windsor subliniază în The Conversation, „impactul luminilor artificiale poate fi atenuat printr-o schimbare ușoară a propriului nostru comportament: apăsarea unui întrerupător de lumină.”
