În timp ce lumea urmărește doi rinoceri albi sudici care ar putea servi ca mame surogat pentru rinocerii albi nordici, cercetătorii fac progrese în culise creând embrioni viabili.
În iulie 2018, un rinocer alb sudic numit Victoria a născut un pui sănătos de sex masculin, marcând prima naștere reușită prin inseminare artificială a unui rinocer alb sudic în America de Nord.
Victoria este unul dintre cei doi rinoceri albi sudici de la San Diego Zoo Safari Park care au fost inseminați artificial în 2018, parte dintr-un efort pe termen lung de a salva rinocerul alb nordic de la extincție. Deși ambele mame au purtat pui de rinocer alb sudic, sarcinile lor fac parte dintr-un proces atent de testare pentru ca rinocerii albi sudici să poată servi în cele din urmă ca mame surogat pentru puii de rinocer alb nordic. Cealaltă viitoare mamă, Amani, va naște în noiembrie sau decembrie.
Doar doi rinoceri albi nordici, o subspecie îndepărtată, mai sunt în viață; ambii sunt femele, dar niciuna nu poate purta un pui. Ultimul rinocer alb nordic mascul, numit Sudan, a fost eutanasiat în martie 2018 într-o rezervație din Kenya din cauza problemelor de sănătate legate de vârstă.
Cercetătorii speră ca într-o zi Victoria și Amani să poată servi ca mame surogat, dând naștere unui pui de rinocer alb nordic. Sunt optimiști că un pui nordic ar putea fi născut în acest fel în decurs de 10 până la 15 ani, iar munca ar putea fi aplicată și altor specii de rinoceri, inclusiv rinocerilor Sumatrani și Javan, aflați în pericol critic.
Victoria și Amani sunt două dintre cele șase femele de rinocer alb sudic relocate în parcul din San Diego din rezervații private din Africa de Sud. Institutul de Cercetare pentru Conservare al Grădinii Zoologice San Diego efectuează teste pe toate pentru a vedea dacă ar avea succes ca mame surogat.
Victoria a fost prima care a rămas însărcinată în 2018, iar Amani a urmat la câteva luni. O perioadă de gestație la rinocer durează de obicei 16 până la 18 luni.
„Suntem atât de încântați că Victoria și puiul se simt bine. Este foarte atentă cu puiul ei, iar puiul este ridicat și merge, și alăptează frecvent”, a declarat Barbara Durrant de la Grădina Zoologică San Diego într-un comunicat. „Nu numai că suntem recunoscători pentru un pui sănătos, dar această naștere este semnificativă, deoarece reprezintă și un pas critic în efortul nostru de a salva rinocerul alb nordic de la marginea extincției.”
O descoperire cu embrioni
Institutul zoologic deține celule de la 12 rinoceri albi nordici individuali stocate în „Grădina Zoologică Înghețată” (Frozen Zoo). Oamenii de știință speră să convertească aceste celule conservate în celule stem, care s-ar putea dezvolta în spermatozoizi și ovule pentru a fi utilizate la inseminarea artificială a femelelor de rinocer alb sudic.
La scurt timp după anunțul sarcinii Victoriei, o echipă internațională de oameni de știință a anunțat crearea cu succes de embrioni din spermatozoizi de la rinoceri albi nordici decedați și ovule de la rinoceri albi sudici. Au folosit impulsuri electrice pentru a stimula fuzionarea spermatozoizilor și ovulelor.
O echipă internațională de oameni de știință a făcut pași uriași reușind să recolteze 10 ovule de la ultimele două femele supraviețuitoare de rinocer alb nordic, Najin și Fatu — care trăiesc în prezent într-un parc național din Kenya sub pază permanentă. La sfârșitul lunii august, au dezvăluit că șapte dintre aceste ovule au fost maturate și inseminate artificial cu succes, conform unui raport de la Ol Pejeta Conservancy din Kenya, unde trăiesc.
Dacă ovulele fertilizate de rinocer alb nordic se dezvoltă în embrioni viabili, cercetătorii îi vor transplantă într-o mamă surogat de rinocer alb sudic.
Mai devreme, în iunie, cercetătorii au anunțat că au transplantat cu succes un embrion de rinocer alb sudic obținut in vitro înapoi într-o femelă ale cărei ovule fuseseră fertilizate in vitro. Procedura a avut loc la Grădina Zoologică din Chorzów, Polonia, relatează Associated Press, ca parte a proiectului de cercetare BioRescue care vizează salvarea rinocerului alb nordic. Acesta a fost un pas cheie în testarea procesului pe care oamenii de știință l-au folosit pentru acești noi embrioni.
Un studiu publicat în Proceedings of The Royal Society B a oferit, de asemenea, speranța că inseminarea artificială va avea succes. Cercetătorii au analizat ADN-ul de la rinoceri albi sudici vii și l-au comparat cu ADN-ul de la specimene de rinoceri albi nordici din muzee. Au descoperit că cele două subspecii sunt mai strâns înrudite decât se credea anterior și s-au încrucișat timp de mii de ani după separarea speciilor.
„Toată lumea credea că nu există speranță pentru această subspecie”, a declarat Hildebrandt pentru BBC News. „Dar cu cunoștințele noastre actuale, suntem foarte încrezători că acest lucru va funcționa cu ovule de rinocer alb nordic și că vom putea produce o populație viabilă.”
