Faceți cunoștință cu Blob.
A fost un cadou de ziua de naștere pe care l-a primit fiul nostru în școala primară, ca parte a unui kit „crește o broască”. Luke a absolvit facultatea anul trecut și a plecat în aventuri mai mari și mai bune. Blob, însă, este încă cu noi.
După aproximativ 15 ani, am învățat multe despre animalul nostru de companie neașteptat și incredibil de rezistent. Este o broască cu gheare africană care se întâmplă să fie o specie invazivă. Există o poveste interesantă despre cum au ajuns acești amfibieni în S.U.A. și au un repertoriu de comportamente ciudate fascinante.
Dar mai întâi, povestea lui Blob.
Kitul „Crește o broască” a inclus un mic acvariu de plastic, câteva granule mici de hrană și un certificat cadou pentru a comanda prin poștă un mormoloc. Blob, recunosc, nu a fost primul sosit.
Primul mormoloc a fost Elliot, numit după un concurent din sezonul de „American Idol” pe care îl urmăream în acel an. Dar Elliot nu a crescut așa cum trebuia și a fost găsit plutind la suprafața mini-acvariului său la câteva zile după sosire. Am contactat compania și ne-au trimis rapid un înlocuitor.
La fel ca Elliot, a sosit destul de neceremonios într-o pungă plină cu apă, într-o cutie de carton. L-am eliberat în căsuța lui mică și Luke număra cu sârguință câteva granule de hrană în fiecare zi. Spre deosebire de Elliot, Blob a prosperat.
Am vizitat magazinul de jucării educative de lângă casa noastră, unde aveau expusă și o broască Grow-a-Frog. Acest exemplar era solid, stând la fundul acvariului său. Când am pus întrebări, întrebând dacă ar trebui să îi luăm broaștei noastre un prieten, vânzătorul ne-a îndemnat cu tărie să îl lăsăm să trăiască singur. Broasca lor avusese aparent o luptă pe viață și pe moarte cu o altă broască și rănise mortal și câțiva pești Betta.
Eram convinși că Blob va trăi pentru totdeauna o existență solitară.
Pe măsură ce Blob s-a metamorfozat dintr-un mormoloc în broască, am realizat că avea nevoie de condiții de locuit mai bune. O vizită la magazinul de animale a dus la un acvariu mai mare, niște pietriș, verdeață decorativă și un filtru cu bule. Blob nu a vrut nimic din toate astea.
A atacat în mod repetat filtrul, izbindu-l până când s-a desprins de pe partea laterală a acvariului. S-a scufundat în pietriș, împrăștiindu-l în toate părțile. Doar plantele artificiale mai rezistente și pietrele mai mari au supraviețuit asalturilor sale.
Broaște rezistente, ciudate
Blob, am descoperit în cele din urmă, este o broască cu gheare africană sau Xenopus laevis. Sunt membri ai unei familii de broaște puternic acvatice, numită pipide.
Broaștele cu gheare africane au fost aduse în S.U.A. la începutul anilor 1900. Au devenit populare printre cercetători care au descoperit, printre multe altele, că broaștele erau utile pentru testele de sarcină. Când erau injectate cu urină de la o femeie însărcinată, broaștele erau stimulate să producă ouă.
Practica a continuat cel puțin până în anii 1960, când cercetătorii au descoperit că existau metode mai bune de a prezice sarcina. Nu mai era nevoie de aceste creaturi utile științific în laborator.
„Era ilegal să le arunci pur și simplu în râu după ce ai terminat cu ele”, spune Mark Mandica, fondator și director executiv al Fundației Amfibiene, pentru PlanetaNoastra. „Pe vremuri nu știu dacă au fost eliberate accidental sau intenționat.”
Dar cumva broaștele cu gheare africane au ajuns în sălbăticie și acum în S.U.A. se găsesc în cel puțin două locații — Florida și California — unde nu existau în mod normal.
„Deși sunt încântătoare și hilare, au un impact negativ asupra faunei sălbatice native. Consumă tot. Consumă fauna sălbatică nativă, precum și concurează cu fauna sălbatică nativă. Sunt niște porci.”
Ora cinei cu Blob este altceva. Uneori stă la fundul acvariului său, ieșind ocazional la suprafață pentru a trage o gură de aer. De obicei se întinde pe pereți cu brațele și picioarele larg desfăcute.
Când deschid capacul pentru a-i arunca granule, se repede prin acvariu, stropind de la un perete la altul, ratări la limită în timp ce se scufundă după hrană sau poate doar se zburdă de bucurie că este timpul să mănânce.
Când granulele aterizează în apă, Blob le aruncă cu violență în gură, folosindu-și ambele mâini pentru a-și băga hrana.
„O broască tipică își aruncă limba spre hrană, dar aceste broaște nu au limbi”, explică Mandica. „Anumite pipide își folosesc mâinile diferit. Blob și alte broaște cu gheare își folosesc mâinile destul de comic. Altele își folosesc degetele pentru a detecta prada și nu își îndesă hrana în gură așa. Acesta este un aspect al cât de fascinante sunt.”
Fascinant… dar și oarecum violent, subliniez. Având în vedere felul violent de a mânca și atacul asupra filtrului, îi sugerez lui Mandica că Blob pare destul de agresiv.
„Nu i-aș descrie ca agresivi, ci bombastici”, replică el. „Pur și simplu se izbesc de obiect până se strică. Acestea sunt broaște ridicole. Le-am văzut în nopțile ploioase din Miami traversând străzile.”
Speranța de viață și cântecul
Mandica are aproximativ 15 broaște cu gheare africane într-un acvariu la fundația sa. În mare parte se înțeleg bine, dar în trecut uneori s-au încăierat și ocazional cineva nu a supraviețuit.
„Dacă pui o broască cu gheare acolo care este mai mică decât ea, pur și simplu o va mânca”, spune el cu pragmatism. „Dacă o hrănești, uneori se vor mușca una pe alta crezând că este mâncare.”
Adio, ideea mea de a-l dona pe Blob, sperând că va trăi o viață mai bună alături de alte broaște. Cred că va rămâne cu noi pentru totdeauna, ceea ce, aparent, s-ar putea să nu fie chiar atât de mult timp.
„Cred că l-ați dus pe Blob mult peste speranța de viață normală”, spune Mandica, cu blândețe. „Cred că 99,9% dintre aceste broaște nu ajung la 15 ani.”
Ceea ce mă face cumva fericit și trist pentru Blob.
L-am numit pe Blob „el” în toți acești ani și m-am întrebat dacă Mandica ne-ar putea spune sexul broaștei pe baza fotografiilor sau a informațiilor despre comportamentul său. Când i-am spus că lui Blob îi place să cânte după ce i s-a curățat acvariul, a confirmat că Blob este într-adevăr un mascul.
„Cântă pentru a încerca să atragă o femelă. Are speranță”, spune Mandica. „Strategia este să cânți cel mai bun cântec pe care îl poți ca mascul și speri ca acel cântec să atragă o femelă la tine.”
El spune că adesea cântecul începe în apă după o ploaie abundentă care ar reîmprospăta sau schimba nivelul apei. Curățarea acvariului îl inspiră pe Blob să își reînnoiască interesul pentru o prietenă femelă. (Puteți asculta cântece de broască cu gheare africană înregistrate în laborator la Universitatea din California.)
Alegerea unei broaște de companie
Deși Blob nu oferă dragoste și mângâieri precum câinele nostru sau cățeii pe care îi creștem temporar, a jucat un rol în a ne face pe toți să apreciem natura. De-a lungul anilor, fiul meu s-a minunat de ciudățenia lui Blob, captivat de năzbâtiile sale amuzante și de trilul său puternic. S-ar putea să nu fi curățat acvariul sau să fi hrănit broasca la fel de mult ca mine, dar a învățat despre responsabilitate și iubirea față de animale.
L-am întrebat pe Mandica dacă le-ar recomanda părinților să cumpere broaște de companie pentru copiii lor.
„Dacă nu aș fi avut o broască de companie, nu aș face ceea ce fac astăzi. O broască de companie m-a pornit pe drumul acesta”, spune Mandica. „Broasca mea de companie s-a îmbolnăvit, am întâlnit un tip pasionat de broaște la universitate și el m-a învățat despre domeniul herpetologiei. Avea un laborator grozav cu tot felul de lucruri minunate și asta mi-a schimbat viața.”
Mandica, care acum predă biologie amfibiană la Colegiul Agnes Scott din Atlanta, s-a concentrat pe broaște de atunci.
„A fost incitant, dar și îngrozitor. Cu cât învăț mai mult, cu atât văd că amfibienii dispar la nivel mondial, în toate părțile, cu 43% dintre amfibienii lumii deja documentați ca fiind dispăruți.”
Obținerea unei broaște de companie se poate face în mod sustenabil și responsabil, spune el, unde poți găsi o broască care a fost crescută în captivitate și nu a fost luată din sălbăticie.
Nu uitați doar că ar putea fi un angajament pe 15 ani.
