Speciile Insulelor Galapagos s-ar putea să fi evoluat odinioară în izolare, dar acum nu mai este cazul. Speciile invazive sunt în prezent una dintre principalele amenințări la adresa faunei sălbatice unice a insulelor, multe dintre acestea fiind pe cale de dispariție. Una dintre aceste specii invazive este melcul african gigant. De fapt, este considerat una dintre cele mai specii invazive din lume — și una dintre cele mai distructive.
Este greu de crezut că un melc ar putea face mult rău, dar această specie provoacă ravagii asupra plantelor și animalelor native, distrugând culturi, răspândind paraziți și amenințând ecosistemele native. În Galapagos, dacă speciei i se permite să se răspândească în afara celor 50 de acri de pe Insula Santa Cruz unde a fost detectată pentru prima dată în 2010, ar putea avea un impact serios atât asupra fermelor, cât și asupra florei și faunei delicate native insulelor.
„Galapagos este cel mai bine conservat arhipelag tropical din lume, grație vigilenței agențiilor guvernamentale responsabile cu protecția sa. Experiența a arătat că odată ce o specie invazivă se stabilește, este aproape imposibil de eliminat. Acești melci reprezintă o amenințare imediată pentru agricultura locală, precum și pentru supraviețuirea speciilor endemice de melci din Galapagos”, a declarat Johannah Barry, președintele Galapagos Conservancy.
Dar această amenințare nu va ajunge nicăieri dacă Darwin și Neville au ceva de spus în privința asta.
Darwin este un Labrador retriever adoptat de Dogs for Conservation după ce nu a reușit să termine un program de antrenament pentru câini de serviciu. Nu era potrivit pentru a fi câine de serviciu pentru oameni, dar este mai mult decât calificat pentru a fi un câine de serviciu pentru natură. A fost antrenat să depisteze melcii africani gigantici și lucrează cu Agenția de Biosecuritate din Galapagos, Island Conservation, alături de prietenul său Neville, un Labrador negru adoptat dintr-un adăpost și, de asemenea, antrenat să fie un câine detector pentru melci.
Darwin și Neville fac parte din primul program de detectare canină pentru specii invazive din Galapagos. Nu numai că vor lucra pentru a ajuta la eradicarea melcului african gigant invaziv, dar Agenția de Biosecuritate din Galapagos dorește, în cele din urmă, să aibă câini detectori care să verifice importurile organice în toate aeroporturile și porturile care deservesc Galapagos pentru a evita ca alte specii invazive să ajungă pe insule.
Folosirea câinilor ca asistenți pentru conservare este un concept care câștigă teren în întreaga lume. Ei ușurează mult munca cercetătorilor și biologilor. Și găsirea câinilor cu energie ridicată din adăposturi este un punct de plecare perfect. În 2012, am raportat despre Conservation Canines, o altă organizație care folosește aceeași strategie de a adopta câini a căror energie și tendințe obsesive îi fac potriviți mai puțin ca animale de companie pentru familie, dar asta îi face ideali pentru munca pe teren. Abilitățile lor de detectare a mirosurilor pot reduce dramatic timpul pe care cercetătorii trebuie să-l petreacă căutând excremente sau alte semne ale speciilor pe care le studiază.
„Pentru a studia o specie, fie că este o specie pe cale de dispariție sau o specie invazivă, biologii trebuie să poată colecta informații. Din păcate, este adesea extrem de dificil sau chiar imposibil să se realizeze studii adecvate pentru specii specifice din cauza limitărilor tehnologiei și/sau ale vederii umane”, a declarat Rebecca Ross, director executiv al Dogs for Conservation. „Există un motiv pentru care armata SUA a cheltuit atât de mulți bani investind în câinii lor, și anume pentru că nimeni nu a găsit un instrument sau o mașină care să poată concura cu nasul unui câine!”
Pentru melcii gigantici din Galapagos, Darwin și Neville ușurează mult munca pentru Agenția de Biosecuritate din Galapagos. Personalul trebuia să caute melcii în nopțile ploioase folosind lanterne frontale, o sarcină dificilă, care necesita mult timp și care, pur și simplu, nu era o soluție permanentă viabilă. În schimb, agenția a solicitat ajutorul Dogs for Conservation, care a colaborat cu șase membri ai personalului agenției pentru a învăța comportamentul canin, abilitățile de manipulare, teoria mirosului și alte elemente esențiale pentru lucrul cu cei doi câini.
Darwin și Neville pot intra rapid într-o zonă, chiar și în zone cu risc ridicat, cu impact minim și eficiență maximă în găsirea melcilor.
Deși acești doi câini ușurează viața biologilor, munca le ușurează viața câinilor. Mulți câini prosperă doar atunci când lucrează. Au nevoie de o sarcină ca modalitate de a-și concentra energia fizică și mentală. Darwin este un exemplu perfect; era prea hiperactiv pentru a fi antrenat pentru sarcini ca și câine de terapie. Dar de când a început să lucreze ca și câine detector, a devenit un câine mai calm și mai concentrat, căruia îi place să se joace cu mingea și să se relaxeze atunci când nu lucrează.
„A fost o experiență minunată să interacționez cu acest câine super inteligent care face o treabă critică pentru conservarea Galapagos”, a declarat Fernando Zapata, principalul handler pentru Neville la Agenția de Biosecuritate din Galapagos.”
Se pare că Dogs for Conservation, Agenția de Biosecuritate din Galapagos și Island Conservation au găsit situația perfectă de câștig reciproc cu Neville și Darwin.
