Permafrostul este solul care a rămas înghețat timp de cel puțin doi ani, dar o parte din el este vechi – înghețat de zeci de mii de ani sau chiar mai mult. Deoarece cantități masive de material organic sunt prinse în permafrost la nivel mondial, oamenii de știință se tem că, pe măsură ce acesta se dezgheață, va elibera tot acel carbon stocat sub formă de gaze cu efect de seră.
Acest tip de proces este cunoscut sub numele de buclă de feedback. Pe măsură ce încălzirea globală dezgheață permafrostul, se eliberează mai multe gaze cu efect de seră, ceea ce accelerează încălzirea globală, ceea ce dezgheață și mai mult permafrost… și așa mai departe. Sunt vești proaste, iar stabilirea cu cât de repede are loc acest proces este important pentru realizarea unor proiecții precise ale schimbărilor climatice.
Un studiu din 2019 realizat de cercetătorii de la Universitatea Guelph din Ontario a constatat că permafrostul se topește mult mai rapid decât se credea anterior, ceea ce înseamnă că se eliberează mai multe gaze cu efect de seră în atmosferă. Aceasta înseamnă, de asemenea, mai multe schimbări în peisaj, deoarece permafrostul acoperă aproximativ o pătrime din terenul din emisfera nordică.
„Observăm cum acest gigant adormit se trezește chiar în fața ochilor noștri”, a declarat cercetătorul principal, ecologistul universitar Merrit Turetsky, într-o declarație.
„Se întâmplă mai repede decât a prezis oricine. Arătăm că dezghețarea bruscă a permafrostului afectează mai puțin de 20% din regiunea de permafrost, dar emisiile de carbon din această regiune relativ mică au potențialul de a dubla feedback-ul climatic asociat cu dezghețarea permafrostului.”
Cele mai rapide rate documentate
Într-un studiu anterior din 2015, cercetătorii de la U.S. Geological Survey și partenerii academici cheie, inclusiv Universitatea din Colorado Boulder, au cuantificat cât de rapid se descompune permafrostul vechi după dezghețare și, în acest proces, cât dioxid de carbon este produs, raportează Science Daily. Descoperirile lor sunt alarmante, să spunem cel puțin.
Cercetătorii s-au uitat în mod specific la permafrostul așa-zis „yedoma”, sol vechi care a fost înghețat timp de aproximativ 35.000 de ani și care este deosebit de bogat în substanțe organice. Au descoperit că mai mult de jumătate din carbonul organic dizolvat din permafrostul yedoma s-a descompus în decurs de o săptămână după dezghețare. Aproximativ 50% din acel carbon a fost convertit în dioxid de carbon. Pentru a pune lucrurile în perspectivă, aceste rate se numără printre cele mai rapide rate de descompunere a permafrostului care au fost vreodată documentate.
„Anterior se presupunea că carbonul din solul permafrostului atât de vechi era deja degradat și nu era susceptibil la descompunere rapidă la dezghețare”, a spus Kim Wickland, omul de știință de la USGS care a condus echipa.
Descoperirea faptului că acest permafrost vechi, bogat în carbon, se descompune atât de repede și are potențialul de a elibera cantități atât de mari de gaze cu efect de seră în atmosferă este șocantă. La nivel mondial, cantitatea de carbon sechestrată în permafrost este de patru ori mai mare decât carbonul care a fost eliberat în atmosferă din cauza activităților umane în timpurile moderne. Cu alte cuvinte, o bombă cu ceas este așezată sub tot acel permafrost, iar acum știm că mai este mai puțin timp pe ceas decât se credea anterior.
„Mulți oameni de știință din întreaga lume investighează acum rezultatele potențiale complicate ale dezghețării permafrostului”, a spus Rob Striegl, om de știință de la USGS și coautor al studiului. „Există întrebări critice de luat în considerare, cum ar fi: Cât din carbonul permafrostului stocat s-ar putea dezgheța într-un climat viitor? Unde va merge? Și care sunt consecințele pentru clima noastră și pentru ecosistemele noastre acvatice?”
