Unul dintre mamiferele cu aspect cel mai ciudat care trăiesc astăzi este tapirul, un amestec vizual de elefant și mistreț sălbatic. De fapt, cuvântul thailandez pentru tapir este „P’som-sett”, care înseamnă „amestecul s-a terminat”, deoarece, la fel ca antilopa gnu din Africa, tapirul pare o combinație din ce părți au rămas de la alte animale.
Contrar acestei prime impresii, însă, tapirul este o creatură extrem de adaptată care există de mai mult timp decât multe alte mamifere de pe planetă astăzi — totuși, viitorul său este incert.
Iată câteva fapte care să inspire fascinație pentru acest animal neobișnuit.
1. Tapirii sunt adesea numiți ‘fosile vii’
Dacă acest tapir arată ca o fiară preistorică, este pentru că, într-un fel, chiar este. Cele patru specii care au supraviețuit astăzi se găsesc în America de Sud, America Centrală și Asia de Sud-Est. Dar cele mai vechi versiuni ale tapirilor de astăzi au apărut în Eocenul timpuriu din America de Nord. De acolo s-au răspândit pe alte continente de-a lungul mileniilor.
Tapirii se numără printre cele mai primitive mamifere de pe Pământ, schimbându-se foarte puțin în ultimii aproximativ 20 de milioane de ani. Primele dovezi fosile ale tapirilor datează din Epoca Oligocenă Timpurie.
2. Cei mai apropiați lor rude sunt rinocerii și caii
Tapirii sunt adesea comparați cu porcii, furnicarii sau elefanții, iar asemănările sunt greu de trecut cu vederea. În realitate, însă, nu sunt înrudiți îndeaproape cu niciunul dintre aceștia. Tapirii sunt perisodactile, un grup de mamifere erbivore cunoscute și sub denumirea de copitate cu număr impar de degete. Cele mai apropiate rude vii ale lor sunt, prin urmare, alte perisodactile precum caii, rinocerii și zebrele.
3. Puii lor sunt camuflați
Adorabili, nu-i așa? Având în vedere aspectul mai, hm, interesant al adulților, ați putea fi surprinși să aflați că așa arată tapirii când sunt pui. Puii de tapir duc drăgălășenia la un nou nivel, arătând ca un amestec perfect între un pui de căprioară și un purceluș.
La fel ca multe alte specii de animale, coloritul lor la naștere face parte dintr-o strategie de supraviețuire. În pădurile unde trăiesc și își caută hrană majoritatea tapirilor, blana dungată și pătată se potrivește cu lumina solară difuză care pătrunde prin coroanele copacilor, ajutând puii să se camufleze în mediul înconjurător.
4. Au un nas prehensil
Acel rât lung nu este doar pentru aspect. De fapt, este prehensil, ceea ce înseamnă că este făcut să se încolăcească în jurul obiectelor și să le apuce. Tapirii își folosesc nasul pentru a apuca fructe, frunze și altă hrană. Pentru hrana care pare inaccesibilă, creatura își poate întinde nasul mult în sus, se poate încolăci în jurul bucății și o poate trage în jos pentru a o mânca.
5. Sunt înotători excepționali
Tapirii se duc în apă pentru a găsi hrană suplimentară. Nu doar înoată bine; pot, de asemenea, să meargă pe sub apă, deplasându-se cu un ritm bun de-a lungul fundului unui lac dacă este necesar. Când este alarmat, un tapir se poate chiar ascunde sub apă și își poate folosi râtul ca pe un tub de snorkeling.
6. Pot mânca 34 de kilograme de hrană pe zi
Tapirii sunt ierbivori. Dieta lor include de obicei multe fructe, boabe și frunze, inclusiv plante acvatice, precum și cele de pe uscat. Animalele își petrec o mare parte din zi căutând hrană de-a lungul unor rute familiare. Un tapir adult poate mânca până la 34 de kilograme de hrană într-o singură zi.
7. Au un rol critic în răspândirea plantelor
Adesea numiți „grădinarii pădurii”, tapirii joacă un rol important în dispersarea semințelor. Au nevoie de un areal mare pentru a se hrăni, iar când mănâncă fructe și boabe într-o zonă și călătoresc în următoarea, duc acele semințe cu ei în tractul digestiv și le dispersează pe măsură ce defecă. Acest lucru contribuie la creșterea diversității genetice a plantelor din pădure. Și pentru că tapirii sunt animale mari — cel mai mare mamifer terestru din America de Sud — ei mută o cantitate mare de semințe.
Apropo de mărime, cel mai mare tapir din lume este tapirul malaiezian, specia alb-negru ilustrată mai sus. Se găsește în Malaysia și Sumatra și poate ajunge la o greutate de până la 363 kg.
8. Sunt pe cale de dispariție
Există patru specii de tapir. Acestea sunt:
- Tapirul malaiezian (Tapirus indicus)
- Tapirul de munte (T. pinchaque)
- Tapirul lui Baird (T. bairdii)
- Tapirul de câmpie (T. terrestris)
Toate speciile au nevoie de conservare. Tapirii malaiezieni, de munte și Baird sunt listați ca Pe Cale de Dispariție (Endangered) de către Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii (IUCN), iar tapirul de câmpie este listat ca Vulnerabil (Vulnerable). Vânătoarea tapirilor pentru carnea lor este una dintre cele mai mari amenințări, fragmentarea habitatului și invadarea habitatului de către oameni fiind alte două amenințări.
Salvați tapirul
- Sprijiniți grupurile de conservare care lucrează pentru a proteja habitatele tapirilor și a proteja animalele de braconaj. Aceasta ar putea însemna organizații internaționale precum Re:wild sau Grupul de Specialiști în Tapiri al IUCN, sau eforturi mai locale precum Inițiativa de Conservare a Tapirului de Câmpie din Brazilia.
- Contribuiți la creșterea conștientizării despre efectele defrișărilor asupra tapirilor și despre importanța înțelegerii originilor alimentelor și produselor pe care le cumpărăm, astfel încât să putem evita orice legătură cu distrugerea pădurilor tropicale în care trăiesc tapirii.
