Leul de munte a fost listat ca “Puțin îngrijorător” de către Uniunea Internațională pentru Conservarea Naturii (IUCN) din 2008, după ce a petrecut șase ani anteriori ca “Aproape amenințat”. IUCN recunoaște șase subspecii de lei de munte pe întreaga lor răspândire masivă, care se întinde din Canada, prin Statele Unite, America Centrală și de Sud, până în sudul Chile.
Deși IUCN recunoaște că populația globală de lei de munte este probabil în scădere, numărul lor nu justifică statutul de amenințare, deoarece are cea mai mare răspândire geografică dintre toate mamiferele terestre din Emisfera Vestică. O subpopulație din Florida este considerată pe cale de dispariție, având o populație izolată între 100 și 180 de indivizi.
Această răspândire extinsă, împreună cu natura solitară a leului de munte, face dificilă estimarea numărului exact, deși se crede că existau cel puțin 5.000 în Canada și 10.000 în SUA în 1990.
Protecții pentru comerțul cu animale sălbatice
Aceste animale impresionante au fost, de asemenea, listate în Anexa II a tratatului Convenția privind comerțul internațional cu specii sălbatice de faună și floră pe cale de dispariție (CITES) din 1977. Anexa II indică o specie care nu este neapărat amenințată cu dispariția, dar care necesită controlul comerțului pentru a evita amenințări semnificative la adresa supraviețuirii. În 2019, însă, populațiile din Costa Rica și Panama au obținut desemnarea în Anexa I, ceea ce înseamnă că comerțul este permis doar în circumstanțe excepționale.
Panterele din florida
Leii de munte poartă multe nume, inclusiv puma, cougar și pantera. Atât de multe, încât au fost înregistrați de Guinness Book of World Records ca mamiferul cu cele mai multe nume. Eluziva pantera din Florida este inclusă în specie, reprezentând singura populație cunoscută de lei de munte care se reproduc în estul Statelor Unite. O altă subspecie de leu de munte, cougarul estic, a fost declarată oficial dispărută de către Serviciul American pentru Pește și Faună Sălbatică în 2001.
Din punct de vedere istoric, pantera din Florida se răspândea din Louisiana până în sudul Floridei, incluzând majoritatea sud-estului Statelor Unite. Subspecia a fost declarată pe cale de dispariție de către guvernul federal în 1967, după ce uciderea necontrolată pe parcursul a două secole a redus numărul la o singură populație. În 1973, pantera din Florida a obținut protecție în conformitate cu Legea Speciilor Pe Cale De Dispariție. Conform Raportului Anual privind Cercetarea și Gestionarea Panterelor din Florida din 2020, publicat de Comisia pentru Conservarea Peștelui și Faunei Sălbatice din Florida, mai există între 120 și 230 de indivizi care trăiesc pe mai puțin de 5% din arealul lor istoric.
Amenințări
Între anii 1800 și 1900, vânătoarea persistentă a leilor de munte a redus substanțial populația globală. Mai ales în Statele Unite, leii de munte erau temuți de oameni și se credea că reprezintă un risc prea mare pentru animalele domestice. Deși eforturile recente de conservare din America de Nord au crescut numărul leilor de munte, populațiile rămân mult mai mici decât erau istoric. Pe lângă vânătoarea nesustenabilă și conflictele cu animalele domestice, leii de munte sunt, de asemenea, amenințați de distrugerea habitatului, epuizarea prăzii și uciderea accidentală de către vehicule.
Vânătoarea
Pe întregul lor areal global, leii de munte sunt uciși prin vânătoare de represalii și bazată pe frică de către fermierii care își protejează animalele domestice și de către oamenii care le intersectează căile în sălbăticie. Vânătoarea de lei de munte este legală în majoritatea statelor vestice din SUA, deși uciderea unei pantere din Florida este pedepsită cu până la un an de închisoare și o amendă de 100.000 de dolari. California a interzis vânătoarea de lei de munte în 1990, cu excepția circumstanțelor în care un proprietar poate demonstra că un leu a ucis animale domestice sau animale de companie și pentru a păstra siguranța publică.
Eforturile de a impune practici de vânătoare sustenabilă în zonele cu densitate mare de lei de munte sunt adesea întâmpinate cu controverse, dar conservatorii continuă să cerceteze politici pentru gestionarea acesteia. De exemplu, un studiu realizat în Idaho și Utah, folosind date pe o perioadă de 11 ani, a constatat că închiderea a 63% din habitatul leilor de munte pentru vânătoare ar asigura viabilitatea pe termen lung a speciei, permițând în același timp vânătoarea tradițională în alte zone.
În alte părți ale lumii, leii de munte sunt mai susceptibili să fie uciși în urma întâlnirilor întâmplătoare, cum ar fi atunci când un leu se confruntă cu un vânător în sălbăticie. În Rezervația Extractivă Tapajós–Arapiuns din Amazonul brazilian, 77% din uciderile raportate de lei de munte s-au datorat întâlnirilor întâmplătoare și 23% au fost vânați ca represalii pentru uciderea vitelor.
Oamenii de știință din centrul Argentinei au studiat urmele, habitatele și tiparele de activitate zilnică ale leilor de munte folosind camere. Ei au descoperit că pumele din zonele dominate de oameni evită de fapt zonele cu concentrații mari de animale domestice și preferă orele de vânătoare nocturne, când erau mai puțin susceptibile să interacționeze cu oamenii. Cercetarea arată că oamenii și pumele pot coexista dacă animalele au habitat adecvat și pradă disponibilă. Studiul a sugerat, de asemenea, că conflictul dintre pume și animale domestice ar putea fi redus semnificativ dacă fermierii ar adopta anumite obiceiuri – cum ar fi strângerea animalelor domestice în țarcuri pe timp de noapte.
Pierderea și fragmentarea habitatului
Leii de munte necesită o cantitate enormă de habitat pentru a-și satisface nevoile reproductive, energetice și de hrănire. Federația Națională a Faunei Sălbatice estimează că leii de munte necesită o suprafață de 13 ori mai mare decât un urs negru și de 40 de ori mai mare decât un râs roșu pentru a prospera. În zonele populate de oameni, dezvoltarea urbană necontrolată și construcția de autostrăzi amenință să împingă leii de munte afară. Chiar și în zonele mai sălbatice, regiuni forestiere întregi pot fi fragmentate sau distruse din cauza cererii crescute de alimente, produse, minerale și energie, determinate de creșterea populației globale.
Studiile leagă selecția habitatului de către leii de munte de disponibilitatea prăzii, ceea ce înseamnă că ei caută în mod specific habitate cu pradă mai vulnerabilă la pândă și vânătoare; aceasta include junglele dense din America Centrală și de Sud, dar și munții, deșerturile, pădurile și zonele umede. Din acest motiv, conservarea populațiilor de lei de munte depinde în mare măsură de păstrarea zonelor sălbatice adecvate.
În Arizona, habitatele leilor de munte sunt mai susceptibile să se învecineze cu zonele urbane din cauza densității mari a populației din stat. Cercetătorii care studiază leii de munte din centrul și sudul Arizonei susțin că sezonul, mărimea leului de munte și densitatea ungulatelor (animale de pradă copitate) nu afectează mărimea arealelor de deplasare ale leilor de munte. Leii, totuși, evită peisajele dominate de oameni și preferă habitatul dens de pădure cu cei mai mulți copaci. Dimensiunile arealelor de deplasare au variat de la 5.286 la 83.859 de hectare la masculi și de la 2.860 la 21.772 de hectare la femele.
Disponibilitatea în scădere a prăzii
Deși un leu de munte este extrem de capabil să doboare pradă mai mare, este mai probabil să vâneze animale de dimensiuni mici și medii atunci când acestea sunt disponibile. Căprioarele reprezintă 60-80% din dieta leilor de munte în America de Nord, dar în locuri precum Florida, unde numărul căprioarelor este mai mic, ei vânează porci sălbatici, ratoni și armadillo, căprioarele reprezentând doar o treime din dieta lor. În America de Sud și Centrală, unde braconajul este mai răspândit, leii de munte pot fi amenințați de supravânătoarea bazei lor de pradă sălbatică.
Vestul statului Colorado oferă habitat pentru o cantitate masivă de faună sălbatică, cum ar fi elani, cerbi și antilope. Cercetătorii de aici au folosit date de la leii de munte din 2012 până în 2013 pentru a testa dacă selecția prăzii este determinată de întâmplare sau de țintirea anumitor specii de pradă. În special, un leu a petrecut timp semnificativ într-un habitat cunoscut de castori și a redus viteza de deplasare în apropierea cursurilor de apă, sugerând că aceste animale prădătoare țintesc anumite prăzi mai mici.
Mortalitatea rutieră
Accidente rutiere sunt o altă cauză principală a mortalității leilor de munte, în special în Statele Unite. Drumurile circulate intens și construcția de noi drumuri devin bariere în calea mișcării și dispersiei leilor de munte, ceea ce poate împiedica vânătoarea și împerecherea.
În ciuda protecției animalului împotriva vânătorii în interiorul statului, ratele anuale de supraviețuire a leilor de munte în sudul Californiei erau încă de 55,8% în 2015, considerabil scăzute pentru o specie protejată. Pe parcursul a peste 13 ani, cele mai frecvente două surse de mortalitate au fost coliziunile cu vehicule (28%) și decesele rezultate din vânători permise după ce un leu de munte a ucis animale domestice (17%). Pe lângă faptul că provoacă decese directe, construcția de drumuri și dezvoltarea pot crea bariere pentru mișcarea leilor de munte; acest lucru poate duce la o lipsă de diversitate genetică, ceea ce poate fi dăunător pentru populațiile mici.
Ce putem face
Populația globală de lei de munte continuă să fie afectată de factori precum dezvoltarea urbană, vânătoarea indusă de conflicte și construcția de drumuri. În timp ce conservatorii și oamenii de știință lucrează la dezvoltarea cercetării și a planurilor de gestionare a faunei sălbatice pentru a ajuta la protejarea maiestuosului leu de munte, există o mulțime de organizații axate pe comunitate pe care cititorii le pot sprijini la nivel local.
Leii de munte sunt cei mai activi noaptea, așa că este important ca șoferii să fie atenți și vigilenți atunci când călătoresc prin teritoriul leilor de munte. Federația Națională a Faunei Sălbatice lucrează pentru a ajuta la construirea celui mai mare pasaj de traversare pentru animale sălbatice peste o autostradă din lume, pentru a contribui la protejarea leilor de munte din Los Angeles de dispariție.
Când vine vorba de panterele pe cale de dispariție din Florida, Comisia pentru Conservarea Peștelui și Faunei Sălbatice din Florida îndeamnă oamenii să raporteze observațiile și interacțiunile pentru a ajuta biologii să abordeze nevoile de conservare și habitat. De asemenea, rezidenții pot sprijini cercetarea și reabilitarea panterelor, precum și să afle mai multe despre conviețuirea cu panterele prin intermediul Programului pentru Pantera din Florida. La o scară mai globală, Programul Puma al organizației Panthera desfășoară cercetări esențiale privind comportamentul și ecologia leilor de munte pentru a învăța cum să gestioneze sustenabil animalele și să desemneze habitate critice.
