Scheletele marcate cu stele ale dolarilor de nisip sunt descoperiri foarte căutate pe plajă, dar puțini știu cum arată aceste creaturi care trăiesc pe fundul mării atunci când sunt vii. În mod surprinzător, dolarul de nisip — sau „biscuite de mare” sau „prăjitură de nisip” în unele părți ale lumii — este violet și păros în perioada sa de înflorire. Corpurile lor sunt, de asemenea, surprinzător de complexe, având capacitatea de a se hrăni prin coloana vertebrală și inele care le arată vârsta (da, la fel ca la un copac).
Iată nouă lucruri pe care s-ar putea să nu le știi despre dolarii de nisip.
1. Dolarii de nisip nu sunt albi când sunt vii
Majoritatea oamenilor văd dolarii de nisip doar după ce au murit. Acele „scoici” albe găsite pe plajă sunt scheletele lor; atunci când animalul marin este viu, pigmentul său poate varia de la un maro-roșcat bogat la o nuanță vibrantă de violet.
Spre deosebire de textura asemănătoare porțelanului a scheletelor lor populare în magazinele de suveniruri, dolarii de nisip vii sunt acoperiți cu peri flexibili — cunoscuți sub numele de spini — care ascund designul lor în formă de stea. Când moare, scheletul său (numit „test”) este albit de soare, devenind alb, iar micii spini dispar.
2. Dolarii de nisip vii nu pot supraviețui mult timp în afara apei
Îndepărtarea dolarilor de nisip vii de pe plajă este ilegală în majoritatea statelor, dar legile variază în ceea ce privește organismele moarte. Cel mai bine este să nu iei niciodată un dolar de nisip dacă nu ești sigur dacă este viu sau mort. Când sunt vii, pot supraviețui în afara oceanului doar pentru câteva minute scurte.
Dolarii de nisip respiră prin „petalele” lor caracteristice — denumite oficial petaloide — o serie de orificii din care ies picioare tubulare, pentru respirație.
3. Sunt înrudiți cu stelele de mare și cu aricii de mare
Dolarii de nisip sunt nevertebrate plate și care se îngroapă, incluse în clasa de animale marine cunoscute sub numele de echinoide, sau creaturi cu pielea țepoasă. Ei sunt denumiți în mod obișnuit arici de mare „neregulați” și împărtășesc o mare parte din anatomia lor cu verii lor globulari.
De asemenea, sunt înrudiți cu animale similare simetrice radial, cum ar fi crinii de mare, castraveții de mare și stelele de mare — deși ultimele fac parte dintr-o clasă diferită.
4. Au multe porecle
În SUA, numele comun pentru specia Echinarachnius parma este „dolar de nisip excentric” sau pur și simplu „dolar de nisip”, pe scurt.
Numele derivă, desigur, din asemănarea animalului cu monedele de dolar; cu toate acestea, este cunoscut și sub numele de „prăjitură de nisip”, „biscuite de mare” și „arici prăjitură”, sau, în Noua Zeelandă, „fursec de mare” și „biscuite snapper”. În Africa de Sud, este adesea numit „scoică panseluță” datorită modelului său asemănător unei flori.
5. Își folosesc spinii pentru a mânca
Potrivit Monterey Bay Aquarium, aceste creaturi care mătură nisipul se hrănesc cu larve de crustacee, copepode mici, resturi, diatomee și alge microscopice. Folosesc spinii lor, acoperiți cu peri mici și flexibili numiți cili, pentru a mișca particulele de hrană prin nisip, de-a lungul suprafețelor lor corporale țepoase, și în gură lor centrală de pe partea de jos.
Monterey Bay Aquarium spune că un „con mic, în formă de cort, făcut din spini” este locul unde dolarul de nisip ține amfipodele și larvele de crab înainte de a le consuma. Gura animalului prezintă o maxilară cu cinci secțiuni asemănătoare dinților pentru măcinat, lucru pe care îl poate face timp de până la 15 minute înainte de a înghiți. Digestia hranei poate dura două zile întregi.
6. Orificiile lor au un scop
Ceea ce vezi pe un test de dolar de nisip este întotdeauna acel design distinctiv asemănător unei flori — de fapt, doar cinci seturi de pori de procesare a gazelor și a apei aranjați într-un model frumos — și uneori același număr de orificii sau fante alungite. La fel ca „arta corporală” sa, aceste perforații servesc unui scop important atunci când echinoidul este viu.
Se numesc lunule și, potrivit Muzeului de Istorie Naturală din Londra, „acționează ca niște canale de drenaj al presiunii”, împiedicând dolarul de nisip să fie luat de valuri. Dolarii de nisip își folosesc lunulele și pentru colectarea hranei.
Când apa este calmă, dolarii de nisip pot sta în poziție verticală, cu un capăt îngropat în nisip. Când apa devine agitată, au tendința de a sta culcați sau de a se îngropa sub nisip pentru a-și menține poziția. De asemenea, au adoptat și alte trucuri pentru a rămâne pe loc, cum ar fi dezvoltarea unor schelete mai grele sau înghițirea nisipului pentru a-i îngreuna.
7. Spațiile lor de locuit sunt aglomerate
Dolarii de nisip nu sunt pretențioși în privința spațiilor lor de locuit. Chiar dacă au oceane întregi la îndemână (virtual), au tendința de a sta împreună în grupuri compacte. Monterey Bay Aquarium spune că până la 625 pot locui într-un singur yard pătrat (sau trei cincimi dintr-un metru pătrat). Acest fapt are probabil legătură cu modul lor de reproducere. Dolarii de nisip practică reproducerea „difuză” sau „de grup”, ceea ce înseamnă că ambele sexe eliberează ouă și spermă în apă. Cu cât sunt mai mulți, cu atât rata de succes este mai mare.
8. Au puțini prădători
Deoarece dolarii de nisip au schelete dure și foarte puține părți comestibile, nu au mulți prădători.
Cu toate acestea, câteva creaturi acceptă provocarea de a-i ingera, cum ar fi anghila de ocean (pești asemănători anghilei, cu guri late, cărnoase), California sheephead, rândunelele stelate și mari stele de mare roz. (Deci, da, sunt chiar în pericol de a fi prădați de propriii lor înrudiți.)
9. Poți afla vârsta unui dolar de nisip după inele
La fel cum inelele de pe un trunchi de copac simbolizează fiecare an din viața copacului, tot așa și inelele de creștere de pe plăcile testului unui dolar de nisip. Numărul de inele crește odată cu dimensiunea corpului, ceea ce înseamnă că cu cât este mai mare dolarul de nisip, cu atât trebuie să fie mai bătrân.
Potrivit Monterey Bay Aquarium, aceste creaturi marine în formă de disc, asemănătoare scoicilor, pot trăi între șase și 10 ani.
De ce contează acest lucru pentru PlanetaNoastra
Înțelegerea nevoilor și comportamentelor celorlalte creaturi este esențială pentru protejarea biodiversității și conservarea habitatelor. Sperăm că, cu cât învățăm mai multe despre specii uimitoare precum dolarii de nisip, cu atât vom fi mai motivați să ajutăm la protejarea oceanelor noastre.
