Saturn este hipsterul sistemului nostru solar. A doua planetă ca mărime, inelele sale spectaculoase o fac verișoara mai cool a uriașului gazos greoi Jupiter sau a fierbinții Venus. Saturn este vizibil cu ochiul liber de pe Pământ – deși inelele sale, descoperite în 1610 de Galilei, nu sunt. Șaizeci și cinci de ani mai târziu, în 1675, astronomul francez de origine italiană Giovanni Domenico Cassini a observat că inelele erau separate unele de altele. Orbiterul care îi poartă numele, Cassini, a fost lansat în 1997 de NASA pentru să dezvăluie gigantul cu inele în toată splendoarea sa, așa cum nu l-am mai văzut niciodată.
Dezvăluirea inelelor
Saturn se mândrește cu cel mai extins sistem de inele din sistemul nostru solar, iar NASA spune că aceasta este imaginea color de cea mai înaltă rezoluție a oricărei părți a inelelor lui Saturn, realizată vreodată. Imaginea color naturală, care este creată din două fotografii, prezintă o porțiune a părții interioare-centrale a Inelului B al planetei.
NASA spune că rămâne neclar exact ce „cauzează luminozitatea variabilă a acestor inelușe și benzi – luminozitatea de bază a particulelor inelelor în sine, umbrirea pe suprafețele lor, abundența lor absolută și cât de dens sunt împachetate particulele, toate pot juca un rol.”
Volute blânde văzute de Cassini
De la aproximativ 1,1 milioane de kilometri deasupra suprafeței planetei, orbiterul Cassini a fotografiat benzi subtile, multicolorate de nori turbionari în emisfera nordică a lui Saturn la sfârșitul lunii august 2017. „Această vedere privește spre terminator – linia de demarcație dintre noapte și zi – în partea stângă-jos. Soarele strălucește la unghiuri joase de-a lungul acestei granițe, evidențiind pe alocuri structura verticală a norilor. Un anumit relief vertical este vizibil în această imagine, norii mai înalți aruncând umbre peste cei aflați la altitudini mai joase”, explică NASA.
Un pol nord furtunos
Cassini a capturat această vedere a norilor turbulenți de la polul nord al lui Saturn de la aproximativ 267.000 de kilometri deasupra suprafeței. A fost realizată pe 26 aprilie 2017, ziua în care nava spațială s-a scufundat pentru prima dată prin spațiul dintre planetă și inelele sale.
În 2017, Cassini s-a prăbușit pe suprafața planetei, încheindu-și turul de 13 ani al lui Saturn. NPR a unit recent mii de fotografii într-un videoclip foarte cool, pentru a aduce un omagiu lui Cassini pentru munca sa asiduă înainte de sfârșitul său.
În culori false, așa cum a fost văzut de Voyager 1
Voyager 1 a fost lansat de NASA în 1977 pentru a explora limitele exterioare ale sistemului nostru solar. A trecut pe lângă Saturn în 1980, ajungând la aproximativ 124.000 de kilometri de atmosfera superioară a planetei cu inele. Voyager a dezvăluit structura complexă a inelelor lui Saturn. Inelele, care înconjoară Saturn la ecuatorul său, nu ating planeta. Există șapte inele formate din mii de inelușe înguste. Inelușele sunt alcătuite din miliarde de bucăți de gheață. Cu toate acestea, inelele nu vor dura pentru totdeauna. În decembrie 2018, NASA a anunțat că inelele ar putea dispărea în următoarele 100 până la 300 de milioane de ani.
Eclipsează soarele
Această imagine, asamblată din compozite realizate de orbiterul Cassini, arată Saturn și soarele într-un moment de eclipsă. Orbiterul Cassini, parte a misiunii Cassini-Huygens, este o misiune robotizată comună NASA/ESA/ASI trimisă să studieze Saturn și sateliții săi. Constă din orbiter și sonda Huygens dezvoltată de Agenția Spațială Europeană. Aceasta poartă numele celebrului astronom olandez Christiaan Huygens, care în 1655 a fost prima persoană care a descris inelele lui Saturn ca discuri ce înconjoară planeta.
Hexagonul ciudat
Majoritatea experților sunt de acord că Saturn este o minge gigantică de gaz fără o suprafață solidă, deși pare să aibă un nucleu interior fierbinte de fier și rocă. Parțial din această cauză, Saturn are poli aplatizați și proeminențe la ecuator. Pe măsură ce planeta se apropie de vară, curenții jet circulă pentru a crea vortexuri similare uraganelor de pe Pământ.
Camera lui Cassini a dezvăluit un vortex în formă de hexagon deasupra emisferei nordice a planetei, care circulă la sute de kilometri deasupra, în stratul stratosferei.
„Marginile acestui vortex nou descoperit par a fi hexagonale, potrivindu-se precis unui faimos și bizar model de nori hexagonali pe care îl vedem mai jos în atmosfera lui Saturn”, a declarat Leigh Fletcher, cercetător senior în științe planetare la Universitatea din Leicester, Marea Britanie. „Deși ne așteptam să vedem un vortex de un fel la polul nord al lui Saturn pe măsură ce se încălzea, forma sa este cu adevărat surprinzătoare. Fie un hexagon a apărut spontan și identic la două altitudini diferite, una mai jos în nori și una sus în stratosferă, fie hexagonul este de fapt o structură impunătoare care se întinde pe o gamă verticală de câteva sute de kilometri.”
Vortex polar, 2004
Această imagine este o compilație de fotografii realizate de Observatorul W.M. Keck din Mauna Kea, Hawai’i. Pătratul negru din partea dreaptă jos reprezintă date lipsă. La polul sud se știe că există doar prezența unui curent jet, spre deosebire de polul nord hexagonal al lui Saturn – despre care unii experți spun că ar putea fi rezultatul unei aurore inedite.
Cel mai recent portret al lui Hubble
Cel mai recent portret al lui Saturn a fost realizat de Hubble ca parte a proiectului Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL), organizat de oamenii de știință care studiază planetele gigantice gazoase din sistemul nostru solar.
Aspectul lui Saturn se schimbă odată cu anotimpurile sale, cauzate de înclinarea axială de 27 de grade a planetei. Această imagine a fost realizată în timpul verii în emisfera nordică a planetei.
Temperaturi bizare pe luna Mimas
Una dintre lunile mici interioare ale lui Saturn, Mimas, sau Saturn I, a fost descoperită în 1789 de către astronomul William Herschel. Numită după unul dintre Titanii din mitologia greacă, aceasta prezintă un model bizar de temperaturi diurne. Așa cum ilustrează Cassini, are o parte distinctă caldă pe stânga, precum și o parte brusc rece pe dreapta. Există o limită în formă de V neexplicată între ele.
Suprafața lunii Enceladus
Aceasta este o reprezentare artistică a suprafeței lui Enceladus, a șasea cea mai mare lună a lui Saturn. Cunoscută pentru gheața sa extinsă de apă de pe suprafață, are aproximativ o zecime din dimensiunea lui Titan, cea mai mare lună a lui Saturn. Cassini a identificat o coloană bogată în apă, care țâșnește din regiunea polară sudică a lunii. Este cunoscută ca fiind extrem de activă geologic.
Ce vom învăța în continuare?
NASA plănuiește să trimită o navă spațială unică pe Titan, una dintre lunile lui Saturn cu o atmosferă de patru ori mai densă decât cea a Pământului și gravitație scăzută. Un cvadrocopter cu rotor dublu numit Dragonfly va zbura deasupra lui Titan, dar va și ateriza pe lună pentru a colecta mostre de apă și molecule organice. NASA a explicat în 2019 că „rotorcraftul va zbura către zeci de locații promițătoare de pe Titan, căutând procese chimice prebiotice comune atât pe Titan, cât și pe Pământ.”
Numit după cei opt rotoare ale sale, asemănătoare unei insecte, Dragonfly va fi lansată în 2026 cu un ETA (Ora Estimată a Sosirii) așteptat în 2034.
De ce contează spațiul pentru PlanetaNoastra
Spațiul este casa planetei noastre, iar minunile sale ne ajută să ieșim afară și să cultivăm o apreciere pentru natură. Explorarea spațiului și a cosmosului ne poate ajuta, de asemenea, să învățăm despre ce se întâmplă pe Pământ. Tehnologiile spațiale ne-au ajutat să să înțelegem mai bine schimbările climatice, ciclurile apei și chiar calitatea aerului.
