Mercur, numit după mesagerul roman al zeilor, este cea mai mică planetă din sistemul nostru solar și cea mai apropiată de Soare. Este, de asemenea, unul dintre cei mai apropiați vecini ai noștri — planeta se poate apropia de Pământ la o distanță de până la 77,3 milioane de kilometri.
În multe privințe, arată ca Luna noastră, cu o suprafață plină de cratere, un corp stâncos și o atmosferă foarte subțire. Dar spre deosebire de Lună, Mercur are un nucleu de fier și o suprafață densă.
Este ironic că știm atât de puține despre această planetă, deși acest lucru se schimbă. Această reprezentare a lui Mercur provine de la misiunea MESSENGER și instrumentul său MASCS, care a studiat exosfera și suprafața lui Mercur timp de câțiva ani.
Tranzitul lui Mercur peste soare
Datorită apropierii sale de Soare, Mercur este adesea pierdut în lumina orbitoare și este de obicei cel mai bine văzut de pe Pământ doar în timpul unei eclipse solare. Din emisfera nordică, îl puteți vedea uneori la răsărit sau la apus. Tranzitele lui Mercur au loc doar de câteva ori într-un secol.
Ultimul tranzit al lui Mercur a fost în 2016, iar următorul nu va avea loc până în 2032.
Cel pe care îl vedeți mai sus a fost surprins în dimineața zilei de 11 noiembrie 2019. Tranzitul are loc de la 7:35 a.m. la 1:04 p.m. EST — dar vă rugăm, nu priviți direct Soarele. Un telescop cu un filtru solar este necesar pentru a observa Mercur în timpul unui tranzit. (Puteți folosi ochelari de eclipsă solară pentru protecție, dar veți avea nevoie de mărire.)
Dacă nu aveți timp să vă opriți și să urmăriți tranzitul în direct, puteți urmări această animație NASA pentru a vă face o idee despre cum arată:
Mercur în culori îmbunătățite
Mariner 10 a fost prima navă spațială care a vizitat Mercur la mijlocul anilor 1970. În timpul misiunii Mariner 10, oamenii de știință au văzut pentru prima dată suprafața lui Mercur puternic craterizată. Fiecare apropiere pe care Mariner 10 a făcut-o de planetă a dezvăluit doar aceeași parte, așa că doar 45% din planetă a fost cartografiată în timpul acelei misiuni. Aici, NASA prezintă o compoziție îmbunătățită a culorilor planetei, formată pentru a evidenția diferențele dintre mineralele opace (cum ar fi ilmenitul), conținutul de fier și maturitatea solului.
Craterele lui Mercur
Până la finalizarea misiunii sale, Mariner 10 făcuse peste 7.000 de fotografii ale planetei. Când Mariner 10 a rămas fără energie în 1975, NASA a oprit-o. Se crede că orbitează în jurul Soarelui. MESSENGER a fost următorul care a aruncat o privire mai atentă. Acest mozaic de culori îmbunătățite arată craterele Munch (de la stânga), Sander și Poe, care se află în partea de nord-vest a bazinului Caloris.
MESSENGER înainte de zbor
În 2004, NASA a lansat MESSENGER, acronim pentru MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging. Scopul MESSENGER a fost să continue munca începută de Mariner 10. În 2011, MESSENGER și-a început misiunea orbitală, cartografiind Mercur și trimițând înapoi o mulțime de imagini, date despre compoziție și descoperiri științifice. MESSENGER a survolat Mercur de trei ori, orbitând planeta timp de patru ani înainte de a se prăbuși pe suprafață. Misiunea BepiColombo a Agenției Spațiale Europene a fost lansată în 2018, cu o dată țintă pentru inserția pe orbită în jurul lui Mercur în 2025.
Cratere pe Mercur
MESSENGER a reușit să detalieze suprafața planetei ca niciodată înainte. Acesta este craterul Eminescu, iluminat de un halou strălucitor de material în jurul marginii sale.
Scopul MESSENGER a fost să răspundă la câteva întrebări cheie despre planetă, cum ar fi compoziția atmosferei sale și condițiile de la suprafață. Mercur este extrem de uscat, foarte fierbinte și aproape complet lipsit de aer. Nu are sateliți. Razele Soarelui sunt de șapte ori mai puternice pe Mercur decât pe Pământ, potrivit NASA, iar Soarele însuși pare de două ori și jumătate mai mare văzut de la suprafață.
Nu a fost găsită nicio dovadă de viață acolo. Temperaturile diurne pot ajunge la 430 de grade Celsius și pot scădea la minus 180 de grade Celsius noaptea. Este improbabil ca viața — cel puțin așa cum o cunoaștem — să poată supraviețui pe această planetă.
Emisfera sudică a lui Mercur
NASA a dezvoltat această imagine compozită a părții sudice a lui Mercur folosind fotografiile realizate în timpul misiunii Mariner 10. La fel ca Luna noastră, Mercur reflectă până la 6% din lumina solară pe care o primește. Deoarece îi lipsește o atmosferă reală, Mercur este un fel de pinata în spațiu. Meteoriții nu se dezintegrează înainte de a lovi suprafața planetei, așa că impacturile sunt puternice. Dar, ca și Pământul, Mercur are un strat de manta și un nucleu de fier. Mercur ar putea avea gheață de apă la polii nord și sud, în interiorul craterelor adânci, dar numai în regiunile de umbră permanentă.
Coliziune planetară
Care este soarta lui Mercur? Experții cred că Soarele nostru se va extinde în cele din urmă și va deveni o gigantă roșie în aproximativ 7,6 miliarde de ani. Făcând acest lucru, Soarele va absorbi Mercur, Venus și probabil Pământul. Sau poate că planeta va fi distrusă într-un alt mod. Aici un artist înfățișează o planetă de mărimea lui Mercur colizionând cu un satelit de mărimea Lunii noastre. NASA a găsit dovezi că o coliziune de acest gen a avut loc la aproximativ 100 de ani lumină distanță, pe o planetă de lângă steaua HD 172555.
Până data viitoare, vecine
Mai avem timp să aflăm mai multe despre vecinul nostru modest. Mercur nu arată în mod normal atât de colorat pe cât apare în imagine, care a fost produsă folosind imagini din harta de bază a culorilor MESSENGER.
Cu zilele sale lungi și anii scurți (îi ia doar 87,97 de zile să orbiteze Soarele), Mercur nu este ca frații săi planete stâncoase — dar asta face sistemul nostru solar atât de interesant.
De ce spațiul contează pentru PlanetaNoastra
Spațiul este casa planetei noastre, iar minunile sale ne ajută să ieșim afară și să cultivăm o apreciere pentru natură. Explorarea spațiului și a cosmosului ne poate ajuta, de asemenea, să învățăm despre ceea ce se întâmplă pe Pământ. Tehnologiile spațiale ne-au ajutat să înțelegem mai bine schimbările climatice, ciclurile apei și chiar calitatea aerului.
