Iarna 2017-2018 a adus un aflux de bufnițe polare în unele părți ale Statelor Unite, aceste răpitoare arctice apărând cel puțin până la sud în Missouri și Carolina de Sud. Acest lucru a provocat, de înțeles, agitație în multe locuri, oamenii fiind dornici să prindă o rară ocazie de a zări păsările atât de departe de habitatul lor tradițional.
Acest fenomen, cunoscut sub numele de „irupție”, are loc aproximativ o dată la patru sau cinci ani, conform Project Snow Storm. Este declanșat de o creștere periodică a populației de lemingi, șoareci de câmp sau alte rozătoare în nordul Canadei, unde abundența hranei permite bufnițelor polare să depună un număr mare de ouă. Acest lucru duce la o creștere rapidă a populației de bufnițe, unele dintre ele fiind apoi nevoite să zboare neobișnuit de departe spre sud după sezonul de reproducere. Totuși, ele vor zbura înapoi spre nord până în primăvară și par a fi bine echipate pentru această aventură.
Înainte de această iarnă, o irupție record de bufnițe polare a captivat, de asemenea, mulți fotografi din Statele Unite la sfârșitul anului 2013 și începutul anului 2014. Printre aceștia s-a numărat și Larry Keller, care locuiește în centrul-sudul statului Pennsylvania, unde bufnițele polare au început să sosească în noiembrie 2013, și care a realizat fotografiile de pe această pagină.
„Am văzut prima mea bufniță polară acum aproximativ 40 de ani și aceasta este prima dată când am mai văzut vreuna de atunci”, a declarat Keller pentru MNN în martie 2014. „Au mai fost câteva în Pennsylvania în anii trecuți, dar nimic comparabil cu anul acesta. Avem cel puțin șase bufnițe polare în comitatul Lancaster anul acesta și toate șase sunt încă aici la începutul lunii martie.”
Datorită rarității lor în număr atât de mare în regiune, comunitățile de ornitologi și fotografi au profitat imediat de șansa de a vedea aceste păsări în sălbăticie.
„Ornitologi și fotografi au venit de pe toată Coasta de Est pentru a vedea și fotografia aceste păsări”, a spus Keller în 2014. „În fiecare zi a săptămânii veți găsi o duzină de mașini pe marginea drumului și un grup de ornitologi și fotografi care observă bufnițele, care în mare parte stau într-un câmp dormind. Ies înainte de răsărit și fotografiez și observ bufnițele până când văd că se pregătesc să se odihnească pentru zi, de obicei la o oră sau cam așa după răsărit.”
Keller, un pensionar care fotografiază zilnic păsări și animale sălbatice, a fost unul dintre cei mai înfocați observatori și a surprins portrete frumoase și comportamente interesante cu aparatul său. „Cel mai memorabil moment al meu, fotografiind aceste bufnițe, trebuie să fie dimineața în care am avut două bufnițe luptându-se sau jucându-se chiar în fața camerei mele. Eram concentrat pe o bufniță polară deschisă la culoare (un mascul) când, de nicăieri, o bufniță mai întunecată (o femelă) a zburat în cadru și a sărit pe bufnița pe care o fotografiam. Nu aveam nicio idee că acea bufniță era chiar în zonă”, a spus el.
Nu doar oamenii din apropiere s-au bucurat de irupție. Fanii fotografiilor lui Keller au experimentat-o prin intermediul imaginilor sale și au iubit tot ce a postat pe Flickr.
Keller are, de asemenea, câteva sfaturi înțelepte pentru cei care doresc să vadă bufnițele personal.
„Vă rog să nu stresați aceste păsări încercând să vă apropiați prea mult. Bufnițele polare nu par să se teamă de oameni, dar nu cred că vor să fie nici prietene, iar încercarea de a obține acea fotografie de aproape doar le va speria și stresa. Observați de la distanță, stați nemișcați și fiți liniștiți. Aș dori ca toți cei care observă sau fotografiază aceste bufnițe sau orice animal sălbatic să-și amintească că acestea sunt păsări și animale sălbatice. Deși multe dintre imaginile mele par că am fost foarte aproape, acest lucru este puțin înșelător. Majoritatea imaginilor mele au fost făcute de la 73 la 91 de metri sau mai mult.”
„O bufniță polară în zbor este atât de frumoasă încât niciun cuvânt nu o poate descrie — de fiecare dată când văd una în zbor, inima îmi bate cu putere. Să crezi că aceste păsări au călătorit distanța din Arctica pentru a-și petrece iarna aici este pur și simplu incredibil, iar acum au zborul de întoarcere spre casă.”
