Lichenul este ceva ce vedem frecvent crescând pe pietre sau crengi de copaci, pe garduri vechi de lemn și cioturi putrezite. Dar cât de des te oprești să te gândești cu adevărat la licheni? Probabil nu des. Și totuși, lichenii sunt surprinzător de fascinanți… și ciudați… și frumoși!
Nu un singur organism
În ciuda aspectului lor, lichenii nu sunt plante. Nici nu fac parte din familia ciupercilor. Sunt un organism compozit unic, rezultatul unei relații simbiotice între organisme din până la trei regnuri, partenerul principal fiind ciuperca. Așa cum o spun „Lichens of North America”, „The lichen fungi (kingdom Fungi) cultivate partners that manufacture food by photosynthesis. Sometimes the partners are algae (kingdom Protista), other times cyanobacteria (kingdom Monera), formerly called blue-green algae. Some enterprising fungi exploit both at once.” Un studiu publicat în Science a dezvăluit că, pe lângă ciuperci și alge, lichenii includ și drojdie. Această drojdie apare în cortexul lichenului și conține două ciuperci neînrudite. Lichenii sunt un gen de ființă aparte.
De asemenea, sunt incredibil de abundenți, găsiți peste tot, de la pădurile temperate la tundra înghețată, de la tropice la deșerturi. Sunt vegetația dominantă pe până la 8% din suprafața terestră a Pământului, capabili să supraviețuiască acolo unde multe alte specii de plante nu au nicio șansă.
Deja, lichenul pare mult mai complex decât probabil ai realizat. Și acesta este doar începutul poveștii.
Capabili să supraviețuiască în medii extreme
Speciile de licheni sunt capabile să supraviețuiască în unele medii uimitor de extreme. „Lichens grow in the leftover spots of the natural world that are too harsh or limited for most other organisms,” conform site-ului „Lichens of North America”. „They are pioneers on bare rock, desert sand, cleared soil, dead wood, animal bones, rusty metal, and living bark. Able to shut down metabolically during periods of unfavorable conditions, they can survive extremes of heat, cold, and drought.”
Este interesant să te gândești la licheni ca la „pionieri”, dar într-un fel, așa sunt. Ei există prin reunirea a două sau mai multe forme de viață care au nevoie una de alta pentru a prospera. Făcând acest lucru, creează viață mai abundentă acolo unde în mod normal nu ar fi găsită — esențial, colonizând noi frontiere și invitând alte specii să crească în zone altfel sterile. Sunt, de asemenea, autosuficienți. Nu se hrănesc de pe suprafața peste care cresc, așa cum fac paraziții, ci își creează propria hrană prin fotosinteză, folosind algele din care sunt parțial alcătuiți.
Trei categorii principale de specii de licheni
Dacă lichenul este parțial ciupercă și parțial algă, ce este exact lichenul? Corpul principal al unui lichen se numește tal. Pe baza acestuia, speciile de licheni sunt clasificate în trei categorii principale: crustacee, foliate și fruticuloase. Sunt recunoscute și alte forme, inclusiv tipuri scuamuloase, filamentoase și gelatinoase, dar majoritatea se încadrează sub cele trei categorii principale. Așa că, chiar dacă nu știi ce specie privești, vei putea cel puțin să spui dacă are un aspect crustaceu, foliat sau fruticulos.
Inițial, oamenii de știință au crezut că lichenii erau organisme foarte timpurii, făcând trecerea de la pământ la apă și deschizând calea plantelor să crească. Dar un studiu din 2019 a constatat că sunt mult mai tineri decât se credea inițial.
„When we look at modern ecosystems, and we see a bare surface like a rock, oftentimes lichens are the first thing to grow there, and eventually you’ll get plants growing on there too,” a spus Matthew Nelsen, autorul principal al lucrării și cercetător la Field Museum, într-o declarație. „People have thought that maybe that’s the way ancient colonization of land worked, but we’re seeing that these lichens actually came later in the game than plants.”
Utilizări ale lichenilor
Lichenii au fost folosiți de mult timp ca pigment natural pentru vopsirea țesăturilor și a lânii. Sunt, de asemenea, uscați și folosiți în artă, în special în construcția de machete la scară de către arhitecți și entuziaști feroviari. S-ar putea chiar să fi folosit licheni în temele tale de școală atunci când realizai machete la scară ale fermelor, misiunilor sau orașelor pentru proiecte de clasă.
Creștere lentă
Lichenii cresc incredibil de lent – vorbim de milimetri sau mai puțin pe an pentru multe specii. Dar cu creșterea lentă vine longevitatea, și, așa cum se întâmplă de obicei cu organismele care cresc lent, sunt printre cele mai vechi ființe vii de pe planetă. În cartea sa „The Oldest Living Things”, Rachel Sussman documentează licheni hartă din Groenlanda care au între 3.000 și 5.000 de ani.
Pentru a se proteja de pericolele de a fi un organism staționar într-o lume în mișcare, lichenii au dezvoltat un arsenal incredibil de apărare, incluzând „an arsenal of more than 500 unique biochemical compounds that serve to control light exposure, repel herbivores, kill attacking microbes, and discourage competition from plants,” conform site-ului Lichens of North America. „Among these are many pigments and antibiotics that have made lichens very useful to people in traditional societies.”
Sensibili la poluare
Această longevitate este însă amenințată. Potrivit UC Berkeley, „The most serious threat to the continued health of lichens is not predation, but the increased pollution of this century. Several studies have shown serious impacts on the growth and health of lichens resulting from factory and urban air pollution. Because some lichens are so sensitive, they are now being used to quickly and cheaply assess levels of air toxins in Europe and North America.”
